Hvorfor avsalting ikke vil redde stater som er avhengige av Colorado River-vann

Stater som er avhengige av den tørkerammede Colorado-elven ser i økende grad mot avsalting som en måte å fikse elvens underskudd på og øke vannforsyningen over hele det vestlige USA

Søket etter alternative måter å skaffe vann kommer som føderale tjenestemenn fortsette å pålegge obligatoriske vannkutt for stater som trekker fra Colorado River, som leverer vann og strøm til mer enn 40 millioner mennesker.

Avsalting (eller avsalting) er en komplisert prosess som innebærer å filtrere ut salt- og bakterieinnhold fra havvann for å produsere trygt drikkevann til springen. Mens det er mer enn et dusin avsaltingsanlegg i USA, for det meste i California, har ikke eksisterende anlegg kapasitet til å erstatte mengden vann som Colorado-elven mister.

"Avsalting av havvann har en enorm lokke," sa Robert Glennon, professor emeritus i jus og vannpolitikkforsker ved University of Arizona. "Tanken er at hvis vi bare kan få saltet ut av vannet, kan alt fikses. Men det er en slags sirenesang som vil bli dårlig.»

Avsaltingsanlegg er kostbare i drift, krever enorme mengder energi og er vanskelige å forvalte på en miljøvennlig måte, ifølge vannpolitiske eksperter.

Debatten om hvorvidt avsalting kan være en løsning for den tørkende Colorado-elven kommer ettersom en historisk megatørke griper det vestlige USA, og genererer de tørreste to tiårene i regionen om minst 1,200 år. Vannstanden i landets to største reservoarer, Lake Mead og Lake Powell, har nådd de laveste nivåene som er registrert.

Biden-administrasjonen har oppfordret syv stater i Colorado River Basin til å spare mellom 2 millioner og 4 millioner acre fot vann, eller opptil en tredjedel av elvens gjennomsnittlige strømning. Men vannforvaltere sier at besparelsene må være mye mer drastiske ettersom tørkeforholdene forverres i bassenget.

Kathryn Sorensen, som leder forskning ved Kyl Center for Water Policy ved Arizona State University, sa at selv om det har vært noen store fremskritt når det gjelder vannbevaring over hele Vesten, er Colorado River alvorlig overallokert og de lave reservoarnivåene er "ekstremt problematiske."

"Vi har tatt mer vann fra elven enn naturen kan gi," sa Sorensen. "Elven er en superviktig ressurs for oss alle."

Siden avsalting er en tørkebestandig prosess, har noen hevdet at stater med slike anlegg kan gjøre seg mindre avhengige av vann fra Colorado River. Men kostnadene ved avsalting er høye sammenlignet med kostnadene for importert elvevann, og prosessen krever mye energi for å skille salter og andre oppløste faste stoffer fra vann.

Storskala anlegg krever "titalls megawatt" for å fungere, ifølge energiavdelingen, og energiforbruk er den største komponenten av driftsutgiftene til avsalting, og utgjør ca. 36 % av de totale driftsutgiftene.

For eksempel krever avsaltningsanlegget i Carlsbad i San Diego, California omtrent 35 megawatt elektrisitet for å fungere. (Til sammenligning er 1 megawatt nok energi til å drive en liten by og 1,000 megawatt er nok til å drive en mellomstor by). Anlegget produserer en gjennomsnittlig daglig strøm på 50 millioner gallons, bare rundt 10% av det totale drikkevannet som trengs av San Diego.

Kostnaden for avsaltet vann i Carlsbad er estimert til 2,725 dollar per acre-fot, ifølge en fersk analyse av miljøøkonom Michael Hanemann fra Arizona State University. Det er betydelig mer enn beløpet San Diego County Water Authority betaler for vann hentet fra Colorado River og Sacramento San Joaquin River Delta. I fjor ble Vannverket foreslått å øke satsen til $1,579 per acre-fot for ubehandlet vann i 2023.

"Avsaltingsteknologi har forbedret seg betraktelig, og det er nå svært sannsynlig å gjøre det," sa Jay Lund, meddirektør for Watershed Sciences Center ved University of California, Davis. "Men det er bare plausibelt hvis du er villig til å betale mye penger."

Vannpolitiske eksperter har også lenge diskutert muligheten for å ta vann fra Cortezhavet i Mexico, det nærmeste havet til Arizona. Faktisk stemte tjenestemenn i Arizona i desember for å fremme studiet av et prosjekt på 5 milliarder dollar ledet av et israelsk selskap for å bygge et anlegg for å avsalte sjøvann i Mexico og transportere det i en rørledning som skulle krysse gjennom Organ Pipe Cactus National Monument.

Selskapet som leder det prosjektet sa at det ville levere opptil 1 million acre-fot med vann til Arizona, omtrent mengden som den sentrale og sørlige delen av staten brukte fra Colorado River i 2022. Den første fasen av planen vil være en enkelt rørledning som ville transportere omtrent 300,000 1 acre-fot vann til Arizona, med fremtidige rør som forsyner opptil XNUMX million acre-fot.

Hvis det avsaltede vannet skulle koste mellom $2,000 og $3,000 en acre fot for Mexico-anlegget, så kan kostnadene potensielt utgjøre opp til nesten $1 milliard hvert år for 300,000 acre-fot vann. Og kostnadene kan komme opp i nesten 3 milliarder dollar per år for 1 million acre-fot med vann.

Det er også miljøkostnader ved avsalting. I tillegg til klimagassutslippene som produseres fra den store mengden energi som trengs for å operere, etterlater prosessen seg saltlake, eller konsentrert saltvann, som kan øke saltholdigheten i sjøvann og skade lokale marine systemer og vannkvalitet som et resultat.

Saltlake kan inneholde giftige metaller som kvikksølv, kobolt, kobber, jern, sink og og nikkel, samt plantevernmidler og syrer som forårsake ugjenkallelige endringer i miljøet.

"Det er vanskelig å bringe avsaltingsprosjekter i stor skala fordi avsalting er ekstremt dyrt og det er reelle problemer med å kaste saltlaken som er til overs," sa Sorensen.

En studie publisert i tidsskriftet ScienceDirect fant at saltvannsvolumene er større enn de fleste industrianslag, og utgjør i gjennomsnitt halvannen gallon for hver gallon ferskvann som produseres. Forfatterne oppfordret til strategier for saltlakehåndtering som begrenser de negative miljøpåvirkningene og reduserer de økonomiske kostnadene ved avhending.

Imidlertid er den mest utbredte gjeldende praksisen å dumpe rester av saltlake tilbake i havet, som har ført til død av fiskebestander og koraller samt skade på sjøgress og fiskelarver.

Californias regulatorer avviste i fjor et avsaltningsanlegg på 1.4 milliarder dollar i Huntington Beach, med henvisning til ikke bare kostnadene ved vannet, men også farene for livet i havet og risikoen forbundet med havnivåstigning og flom.

Avsalting vil være nyttig i enkelte områder av landet, spesielt ettersom driftskostnadene går ned og det forskes mer på deponering av saltlake. Men vannpolitiske eksperter har foreslått alternativer som for tiden er rimeligere og energikrevende og ikke utgjør miljøfare.

Lund sa at brakklegging av landbruk med lavere verdi er et billigere og bedre alternativ fra et nasjonalt og statlig perspektiv, siden landbruket bruker omtrent 80 % av Colorado Rivers vann. "Det er den billigste og mest bærekraftige måten å bringe systemet tilbake i balanse," sa Lund.

Gjenbruk av avløpsvann, spare vann og oppmuntring til omfordeling av vann er andre bærekraftige løsninger på vannmangel som bør prioriteres fremfor avsalting, sa Glennon.

«Avsalting er ikke en sølvkule. Det er enorme utfordringer, sa Glennon. "Vi kan gjøre det, det er ingen tvil om det - men det er ikke det eneste alternativet."