Hvorfor Cubas ekstraordinære Covid-vaksinesuksess kan gi det beste håpet for det globale sør

Cuba har vaksinert en større prosentandel av befolkningen mot Covid-19 enn nesten alle verdens største og rikeste nasjoner. Faktisk er det bare de oljerike De forente arabiske emirater som har en sterkere vaksinasjonsrekord.

Den lille kommunistdrevne karibiske øya har oppnådd denne milepælen ved å produsere sin egen Covid-vaksine, selv om den sliter med å holde supermarkedshyllene på lager midt i en tiår gammel amerikansk handelsembargo.

"Det er en utrolig bragd," sa Helen Yaffe, en Cuba-ekspert og foreleser i økonomisk og sosial historie ved University of Glasgow, Skottland, til CNBC via telefon.

«De av oss som har studert bioteknologi er ikke overrasket i så måte, for det har ikke bare kommet ut av det blå. Det er et produkt av en bevisst regjeringspolitikk med statlige investeringer i sektoren, både innen folkehelse og medisinsk vitenskap.»

Til dags dato er rundt 86 % av den cubanske befolkningen fullstendig vaksinert mot Covid med tre doser, og ytterligere 7 % er delvis inokulert mot sykdommen, ifølge offisiell statistikk utarbeidet av Our World in Data.

Disse tallene inkluderer barn fra to år, som begynte å få vaksinen for flere måneder siden. Landets helsemyndigheter ruller ut booster-skudd til hele befolkningen denne måneden i et forsøk på å begrense spredningen av den svært overførbare omicron Covid-varianten.

Landet på omtrent 11 millioner er fortsatt det eneste landet i Latin-Amerika og Karibia som har produsert et hjemmelaget skudd for Covid.

"Bare den rene frekkheten til dette lille landet til å produsere sine egne vaksiner og vaksinere 90% av befolkningen er en ekstraordinær ting," sa John Kirk, professor emeritus ved Latin-Amerika-programmet ved Dalhousie University i Nova Scotia, Canada, til CNBC via telefon.

Cubas prestisjetunge bioteknologiske sektor har utviklet fem forskjellige Covid-vaksiner, inkludert Abdala, Soberana 02 og Soberana Plus - som alle ifølge Cuba gir oppover 90 % beskyttelse mot symptomatisk Covid når tre doser administreres.

Cubas kliniske vaksinestudiedata har ennå ikke gjennomgått internasjonal vitenskapelig fagfellevurdering, selv om landet har deltatt i to virtuelle utvekslinger av informasjon med Verdens helseorganisasjon for å sette i gang nødbrukslisteprosessen for sine vaksiner.

I motsetning til de amerikanske farmasøytiske gigantene Pfizer og Moderna, som bruker mRNA-teknologi, er alle Cubas vaksiner underenhetsproteinvaksiner - som Novavax-vaksinen. Avgjørende for lavinntektsland er at de er billige å produsere, kan produseres i stor skala og krever ikke dypfrysing.

Det har fått internasjonale helsemyndigheter til å fremheve skuddene som en potensiell kilde til håp for det globale sør, spesielt ettersom lave vaksinasjonsrater vedvarer. For eksempel, mens rundt 70 % av befolkningen i EU er fullstendig vaksinert, er mindre enn 10 % av den afrikanske befolkningen fullstendig vaksinert.

For at dette skal håpe å bli realisert, vil imidlertid WHO sannsynligvis måtte godkjenne Cubas vaksiner. WHOs undersøkelsesprosess innebærer å vurdere produksjonsanleggene der vaksinene utvikles, et punkt som Cubas helsemyndigheter sier har bremset fremgangen.

Vicente Verez, leder av Cubas Finlay Vaccine Institute, fortalte Reuters forrige måned at FNs helsebyrå vurderte Cubas produksjonsanlegg til en "førsteverdensstandard", med henvisning til den kostbare prosessen med å oppgradere deres til det nivået.

Verez har tidligere sagt at nødvendige dokumenter og data vil bli sendt til WHO i første kvartal 2022. Godkjenning fra WHO vil være et viktig skritt for å gjøre skuddene tilgjengelig over hele verden.

På spørsmål om hva det ville bety for lavinntektsland dersom WHO skulle godkjenne Cubas Covid-vaksiner, sa Yaffe: «Jeg tror det er klart at mange land og befolkninger i det globale sør ser på den cubanske vaksinen som sitt beste håp for å bli vaksinert innen 2025 ."

"Og faktisk påvirker det oss alle fordi det vi ser med omicron-varianten er at det som skjer når store populasjoner nesten ikke har dekning, er at du har mutasjoner og nye varianter som utvikler seg, og så kommer de tilbake for å hjemsøke de avanserte kapitalistiske landene som har hamstret vaksiner," la hun til.

Kirk var enig i at WHOs potensielle godkjenning av Cubas nasjonalt produserte Covid-vaksiner ville ha «enorm betydning» for det globale sør.

"En ting som er viktig å huske på er at vaksinene ikke krever de ultralave temperaturene som Pfizer og Moderna trenger, så det er steder, spesielt i Afrika, hvor du ikke har muligheten til å lagre disse globale nord-vaksiner," sa Kirk.

Han påpekte også at Cuba, i motsetning til andre land eller farmasøytiske selskaper, hadde tilbudt å delta i overføring av teknologi for å dele sin vaksineproduksjonsekspertise med det globale sør.

"Målet med Cuba er ikke å tjene en rask penge, i motsetning til de multinasjonale narkotikaselskapene, men heller å holde planeten sunn. Så ja, å tjene en ærlig fortjeneste, men ikke en ublu fortjeneste som noen av de multinasjonale selskapene ville gjort,» sa Kirk.

WHO-sjef Tedros Adhanom Ghebreyesus advarte forrige måned om at en "tsunami" av Covid-tilfeller drevet av omicron-varianten var "så stor og så rask" at den hadde overveldet helsesystemer over hele verden.

Tedros gjentok sin oppfordring om større vaksinedistribusjon for å hjelpe lavinntektsland med å vaksinere befolkningen, med mer enn 100 land på vei til å gå glipp av FNs helsebyrås mål om at 70 % av verden skal være fullvaksinert innen juli.

WHO sa i fjor at verden sannsynligvis vil ha nok Covid-vaksinedoser i 2022 til å inokulere hele den globale voksne befolkningen – forutsatt at høyinntektsland ikke lagrer vaksiner for bruk i booster-programmer.

Ved siden av bransjeforeninger for farmasøytisk industri er en rekke vestlige land - som Canada, Storbritannia og Japan - blant dem som aktivt blokkerer et patentfrafallsforslag designet for å øke den globale produksjonen av Covid-vaksiner.

Det haster med å gi avkall på visse immaterielle rettigheter midt i pandemien har gjentatte ganger blitt understreket av WHO, helseeksperter, sivilsamfunnsgrupper, fagforeninger, tidligere verdensledere, internasjonale medisinske veldedige organisasjoner, nobelprisvinnere og menneskerettighetsorganisasjoner.

Gjennomsnittet på syv dager for daglige Covid-tilfeller på Cuba steg til 2,063 per 11. januar, noe som gjenspeiler en nesten 10-dobling siden slutten av desember ettersom omicron-varianten sprer seg.

Det kommer etter hvert som antallet omicron Covid-tilfeller øker over land og territorier i Amerika-regionen. Pan American Health Organization, WHOs regionale kontor i Amerika, har advart om at en økning i tilfeller kan føre til en økning i sykehusinnleggelser og dødsfall i de kommende ukene.

PAHO har oppfordret land til å fremskynde vaksinasjonsdekningen for å redusere overføring av Covid og har gjentatt sin anbefaling om folkehelsetiltak som tettsittende masker – et obligatorisk krav på Cuba.

Yaffe har lenge vært trygg på Cubas evne til å skryte av en av verdens sterkeste vaksinasjonsrekorder. Da hun snakket med CNBC i februar i fjor - før landet i det hele tatt hadde utviklet en hjemmelaget vaksine - sa hun at hun kunne "garantere" at Cuba ville være i stand til å administrere sin innenlandsproduserte Covid-vaksine ekstremt raskt.

"Det var ikke gjetninger," sa Yaffe. "Det var basert på å forstå deres offentlige helsevesen og strukturen i det. Så det faktum at de har det de kaller fastlege- og sykepleierklinikker i alle nabolag.»

Mange av disse klinikkene er basert i landlige og vanskelig tilgjengelige områder, og det betyr at helsemyndighetene raskt kan levere vaksiner til øyas befolkning.

"Det andre aspektet er at de ikke har en bevegelse av vaksinenøling, som er noe vi ser i mange land," sa Yaffe.