Hvorfor forbrukere kan være i bedre form enn vi tror

Økonomers forventninger til en nedgang i det neste året er så høye at de siste gode nyhetene – økonomien vokste med en årlig rate på 2.6 % i tredje kvartal – dukket opp med overskrifter som bærer slagord som "men resesjonsrisikoen tårner seg opp." Eller "Ny BNP-rapport viser en økonomisk snuoperasjon, men ikke la deg lure."

Ja, det er mange dårlige nyheter å gå rundt. Inflasjonen er ikke forbigående, som Federal Reserve forsikret oss om i fjor. Rentene har steget, noe som har bidratt til å stoppe boomen i eiendomssalget og dempe den historiske prisøkningen på to år. Boligprisene er fortsatt utenfor rekkevidde for de fleste amerikanere, og leiligheter er knappe og dyre.

Energikostnadene har økt, en direkte og umiddelbar skatt på forbruksutgifter og en stor forstyrrelse i verdensøkonomien. Bedriftens kjære det siste tiåret – teknologigiganter som Google (nå Alphabet) og Facebook (nå Meta) – ser ut til å ha mistet mojoene sine, med enorme nedganger (henholdsvis 26 % og 52 %) i tredje kvartals inntjening på grunn av myk annonsering kreve.

Og likevel er det en annen haug med bevis som tyder på at en lavkonjunktur, hvis det skulle være en, kan være mild. For det første er bedriftens fortjeneste generelt på vei, noe som ifølge noen analytikere er med på å drive inflasjonen.

Siden 2020 har bedriftens overskudd etter skatt steget til rekordhøye, ifølge Federal Reserve-statistikk. Den ideelle organisasjonen Økonomisk politisk institutt (EPI) beregner at bedriftens fortjeneste vokste med nesten 54 % fra andre kvartal 2020 til slutten av fjoråret. Det kan sammenlignes med et gjennomsnitt på 11.4 % i året de siste fire tiårene.

"Dette er ikke normalt," heter det i EPI-rapporten, og legger til at "påfallende nok kan over halvparten av økningen tilskrives fetere fortjenestemarginer." I løpet av de fire foregående tiårene bidro enhetslønnskostnadene med 62 % til prisøkningen. For perioden 2020-2021 ga lønnskostnadene bare 8 % til veksten i enhetsprisene. Med andre ord var selskaper i stand til å øke prisene raskere enn kostnadene deres økte.

For den gjennomsnittlige amerikaneren, kan prisen på bensin se skummel ut på en zillion bensinstasjon-reklametavler, men gjett hva? Kostnaden for en gallon gass er lavere enn den var i 1978, målt i konstante dollar, justert for total inflasjon. Gallonen som kostet 67 cent i 1978 burde i dag, etter å ha tatt med inflasjon, kostet 4.63 dollar. Men den faktiske prisen på gass i USA i dag er i gjennomsnitt ca $ 3.88. I tillegg får biler mye bedre kjørelengde ut av en gallon enn i 1978, og det er nå millioner av elektriske kjøretøy på veien som ikke eksisterte den gang.

Med all hånden vi leser om i nyhetene over situasjonen til den amerikanske forbrukeren, her er en annen statistikk som sjelden blir nevnt: Middelklassens gjennomsnittlige virkelige rikdom slo rekord i år. I følge data samlet ved University of California, Berkeley, er nettoverdien til middelklassen (hjemmekapital og andre personlige eiendeler) toppet i mars på $393,300.

Den deflaterende eiendomsboblen har trimmet dette tallet litt siden våren og forbrukerne begynner å bli engstelige. Ennå en nylig avstemning av Bloomberg News/Harris fant at middelklasseamerikanere uttrykte optimisme om økonomien deres og om fremtidsutsiktene for barna deres.

Til slutt, sysselsettingsstatistikken er spesielt overbevisende fordi hvis det skal være en resesjon, vil det ikke starte slik den siste store nedturen skjedde, etter boliglånskrisen i 2008. Først av alt, arbeidsledigheten målt av Fed har falt til en hastighet som for øyeblikket er lavere (3.5 %) enn på noe tidspunkt de siste 70 årene. Ikke-gårdslønnsarbeid har gått tilbake til pre-pandeminivåer.

For det andre er det et stort og voksende segment av befolkningen som er involvert i den såkalte gig-økonomien – fra hundekjørere til Uber- og Lyft-sjåfører til tidligere bedriftsansatte som nå driver små profesjonelle servicebedrifter ut av hjemmene sine. Anslag på hvor mange amerikanere som jobber som frilans, selvstendig næringsdrivende og spillejobber varierer så høyt som 70 millioner.

Det er en enorm underøkonomi, hvorav mye ikke vises i statlig statistikk. Også ifølge Bureau of Labor Statistics4.7 % av den amerikanske arbeidsstyrken (omtrent 7.5 millioner mennesker) jobbet mer enn én jobb.

Hva forteller alt dette oss om fremtiden? En mild resesjon? Ingen lavkonjunktur i det hele tatt?

Kanskje vil 2023, i bakspeilet, minne oss om hva den kanadiske akademikeren Laurence J. Peter skrev i sin banebrytende bok fra 1969, "Peter-prinsippet: Hvorfor ting alltid går galt».

Han sa: "En økonom er en ekspert som vil vite i morgen hvorfor tingene han spådde i går ikke skjedde i dag."