Hvorfor Air Indias vekkelse er en metafor for den indiske økonomien

Jeg gjorde noe forrige måned som jeg ikke hadde gjort på flere tiår – jeg fløy med Air India. Den nasjonale transportøren, som hadde vært punchline av utallige vitser, viste seg å være nøyaktig det motsatte av hva så mange passasjerer har ventet de siste årene. Innenriksflyvningen tok av flere minutter før skjema, og bakke- og kabinpersonalet utstråler den stille tilliten som er tydelig hos mer etablerte globale flyselskaper. Det var ikke så mye overraskende som det var sjokkerende.

På mange måter kan Air Indias vekkelse sees på som en metafor for nasjonens bredere økonomi, som, avhengig av hvilken ekspert du stoler på, enten er på nippet til en stor vekkelse, «Indias tiår» som investeringsbank Morgan Stanley proklamerte nylig, ellers vil landets vekst komme til kort når det gjelder å hjelpe borgere med lavere inntekt, som Raghuram Rajan, økonomen og tidligere sentralbanksjef, nylig bemerket i en artikkel.

Når vi først ser på Air India, hadde flyselskapet som nå eies av Indias Tata Group på 128 milliarder dollar, blitt kvalt under statlig kontroll i nærmere syv tiår da Modi-regjeringen endelig bestemte seg for å returnere den til sine opprinnelige eiere. Tynget av byråkratisk treghet og gjeldsspiral hadde Air India blitt et plakatbarn for alt som var galt med statseide virksomheter.

Men nå under sitt nye eierskap og ledelse som inkluderer den 26-årige flyveteranen Campbell Wilson som administrerende direktør og administrerende direktør, er det høye forventninger til at Air India vil gjenvinne sin tidligere ære og markedsandel. For det internasjonale reisemarkedet vil Air India gå opp mot Gulf-selskapene som Emirates og Qatar, som har kommet til å dominere virksomheten med å ferge titalls millioner indiske passasjerer og diasporaen til og fra landet.

Skeptikerne vil si at transportørens snuoperasjon fortsatt er et arbeid som pågår, spesielt etter at det mishandlet en sjokkerende hendelse da en beruset finanssjef urinerte på en annen passasjer om bord på et fly fra New York til New Delhi i november. Tata Groups styreleder N. Chandrasekaran beskrev hendelsen som et spørsmål om "personlig angst" og lovet å "gjennomgå og reparere" flystyringsprosesser. Hendelsen, som utløste et offentlig tilbakeslag og skadet Air Indias rykte, skjedde på et tidspunkt da flyselskapet var i sving, og forberedte seg på å legge inn en massiv ordre på 500 Boeing- og Airbus-fly. Hvis avtalen virkelig blir realisert, kan det godt være den største enkeltordren for kommersielle fly, ifølge industrirapporter.

Air Indias løfte og nylige anstrengelser gjenspeiler de høye (og lave) forventningene til den indiske økonomien i år, ettersom den kommer fullt ut av pandemien. Med IMF anslår BNP-vekst for 2023 på 6.1 %, betydelig høyere enn Kinas 4.4 %, har boostere erklært at vekstmomentumet er ustoppelig. Finanssektorens dårlige låneproblemer har i stor grad blitt ryddet opp i, og landet håper å se en økning i produksjonsinvesteringer ettersom utenlandske investorer i økende grad retter seg mot India og Vietnam for å redusere Kina-risikoen.

Analytikere har imidlertid advart om at et vanskeligere ytre miljø og høye oljepriser gir et blandet bilde. Handelsunderskuddet for 2022 alene er estimert til 190 milliarder dollar. India er også på vei mot nasjonale valg i 2024, og regjeringen vil bli fristet til å tråkke på finansutgiftspedalen under det kommende årsbudsjettet 1. februar.

"Hva bør Modi-regjeringen gjøre?" spurte The Indian Express i en lederartikkel tidlig på nyåret. "Det bør absolutt avstå fra enhver finanspolitisk stimulans for å kickstarte investeringer eller drive vekst. Langt fra stimulanser, det landet trenger er makroøkonomisk stabilitet og politisk sikkerhet.»

Med det politiske imperasjonen for å sikre en rekordstor tredje periode i embetet, vil statsminister Modi uten tvil se bort fra slike råd. På mange måter går den indiske økonomien og Air India inn i det nye året som gisler for det ytre miljø. Mer livlige forhold vil se en eksplosjon i indianere som reiser utenlands, med Air India som forventer å vinne markedsandeler og økonomisk innflytelse. En indisk økonomi som ekspanderer med 7 % eller til og med 8 % er akkurat det flyselskapet og landet trenger. Leveringen av dette løftet vil imidlertid avhenge av eksterne faktorer, som å løse konflikten i det fjerne Ukraina, samt Indias egen evne til å akselerere veksten uten å ofre finanspolitisk forsiktighet.