Hvem vil dukke opp fra et overfylt, bredt mottakerrom?

Dette er den andre historien i en serie som undersøker Green Bays posisjonelle grupper. Del 1 var på quarterbacks.

Da Green Bay Packers tok feltet i 1995, markerte det første gang på syv sesonger de gjorde det uten den store Sterling Sharpe.

Forrige sesong utgjorde Sharpe 25.1% av Packers mottakelser, 28.1% av mottakergårdene og 55.6% av touchdown-mottakelsene deres. Sharpe fikk imidlertid en nakkeskade sent i 1994-sesongen og spilte aldri igjen.

Uten Sharpe dro Green Bay til treningsleir i 1995 med en mengde spørsmål på bredmottakeren. Til stor glede for Packers dukket imidlertid Robert Brooks opp som en stjerne, flere andre spillere fylte tomrommet Sharpe etterlot seg, og da 1996-sesongen sluttet, var Green Bay Super Bowl-mestere.

Spol frem til 2022, og disse Packers har flere spørsmål ved bred mottaker enn noe Green Bay-lag siden 1995-troppen. Hvorvidt de kan finne den samme typen positive svar vil avgjøre hvor langt dette teamet vil gå.

"Jeg liker produksjon fremfor potensial," sa Green Bay quarterback Aaron Rodgers forrige måned. – Vi har litt produksjon. Vi har mye potensial, så vi må dempe forventningene og øke ansvarligheten. Jeg tror det er det viktigste for de gutta.»

Green Bays rom er i endring etter at det byttet bort Davante Adams – uten tvil den beste mottakeren i fotball – i mars. Mens Packers plukket opp et første- og andre-rundevalg i byttet, vil tap av Adams produksjon være nesten umulig å erstatte - i hvert fall i 2022.

Utrolig nok var Adams enda mer produktiv de siste årene enn Sharpe var i sin beste alder.

I 2021 utgjorde Adams 30.6% av Packers mottakelser, 34.3% av mottakergårdene og 28.2% av mottakende touchdowns. Og i løpet av de siste fire sesongene hadde Adams i gjennomsnitt 108 fangster, 1,328 yards og 12 touchdowns per sesong.

"Det er aldri lett å gå videre fra en spiller og person av kaliber til Davante Adams," sa Packers daglig leder Brian Gutekunst etter å ha byttet Adams. "Han er utvilsomt en av de største spillerne i Packers historie."

Green Bay ser ikke ut til å ha en spiller som Brooks - som var en stigende stjerne som gikk inn i sin fjerde sesong tilbake i 1995 - på sin nåværende liste. Faktisk rangerte Pro Football Focus nylig Packers' brede mottakergruppe som nr. 31 i fotball, foran bare Chicago.

Green Bays bredspillere mener at det er nok talent til at pasningsforseelsen forblir blant ligaens elite. Nøyaktig hvem som kommer fra denne gruppen, er imidlertid det største spørsmålet 2022 Packers står overfor.

Rodgers kalte Allen Lazard sin mottaker nr. 1 forrige måned. Men med tanke på at Lazard aldri har hatt mer enn 40 mottakelser i løpet av en sesong, gjør den erklæringen litt vanskelig.

Veteranene Sammy Watkins og Randall Cobb kommer etter år der de begge avsluttet med karriere-lavere i de fleste kategorier. Andreårsmannen Amari Rodgers hadde en fryktelig rookiesesong, mens fjerdeårsspilleren Juwann Winfree håper å endelig markere seg.

Så er det en trio av nybegynnere – andrerunderen Christian Watson, fjerderunderen Romeo Doubs og syvende runderen Samori Toure – som alle håper å slå gjennom.

"Ja, jeg mener, hvert år er spennende, utfordringen som følger med det," sa Packers-trener Matt LaFleur. "Gjennomlig når du mister et par gutter som bidro ganske mye til vår krenkelse, gir det noen andre utfordringer."

Watson er utvilsomt Packers' wideout med mest oppside. Om han kan bli en forskjellsskaper det første året gjenstår å se.

Packers byttet et par andre runde-valg – nr. 53 og 59 – for valg nr. 34. Green Bay valgte deretter Watson, en fysisk begavet, men grønn som gress-widout fra North Dakota State.

6-fot-5, 208-pund Watson løp 40-yard-streken på flammende 4.32 sekunder, noe som ga ham størrelsen-hastighetsforholdet speidere går gale etter. Watson har også en enorm fangeradius, enorme hender (10 1/8”) og enestående ballferdigheter.

"Som alt tydeligvis, har han veldig god tape, hans atletiske egenskaper er utenfor kartet," sa Gutekunst om Watson. "Jo mer vi ble kjent med ham som person, følte vi oss veldig bra med ham."

Selv om Watson møtte mindre konkurranse på en FCS-skole, var han aldri en dominerende spiller. I 52 karrierekamper med Bison hadde Watson totalt 105 mottakelser, og det inkluderte to år å spille med 49ers quarterback Trey Lance, det tredje sammenlagtvalget i 2021-draften.

Nyere historie sier også at det kan være vanskelig for Watson å markere seg som nybegynner.

Packers' fem beste mottakere dette århundret har vært Donald Driver, Greg Jennings, Jordy Nelson, Cobb og Adams. I nybegynnersesongene hadde den kvintetten i gjennomsnitt 28.8 mottakelser, 410 yards og 2.0 touchdowns.

"Det er definitivt en vanskelig balanse, bare det å kunne gå ut og fortsatt spille fort, selv om du tenker mye mer," sa Watson denne offseason. «Du må vite hva du gjør før du kan gjøre noe. Det er definitivt en prosess.»

Etter hvert som Watson utvikler seg, vil spillere som Lazard, Watkins og Cobb bli støttet tungt på.

Lazard ble nummer to bak Adams med åtte touchdown-mottakelser i fjor. Og i løpet av de tre første årene i Green Bay, har han fanget respektable 68.6 % av pasningene han ble målrettet mot.

Lazard har imidlertid alltid vært det andre eller tredje alternativet i pasningsspillet. Hva skjer når han blir Green Bays toppmål?

"Spent på Allen Lazard," sa Aaron Rodgers. «Han har vært vår skitne jobb-fyr mesteparten av sin karriere her. Nå får han en mulighet til å bli nummer 1 mottaker, så jeg er ikke bekymret for at han i det hele tatt går inn i den rollen. Jeg vet at han vil være klar."

Watkins var det fjerde sammenlagtvalget i 2014-draften og ble tatt 49 plasser foran Adams. Men Watkins levde aldri opp til hypen og Green Bay er nå hans femte NFL-stopp.

Forrige sesong satte Watkins karrierelave i fangster (27), yards (394) og touchdowns (ett) i Baltimore. Watkins, 29, trodde karrieren hans kunne være over, men Packers kastet ham en redningsvest og han håper å få mest mulig ut av den.

"Jeg tror jeg sa til trenerne: 'Ryggen min er mot veggen'," sa Watkins. "Karrieren min har ikke vært som jeg forventet, og det er en flott mulighet for meg å komme hit, spille hardt, fange massevis av baller, konkurrere på høyeste nivå og vinne kamper og kjempe for å holde meg frisk."

Cobb gikk glipp av fem kamper med en kjernemuskelskade forrige sesong. Det markerte det sjette året på rad som Cobb ikke har spilt en hel sesong.

Cobb avsluttet 2021-kampanjen med det færreste antall mottakelser (28) og yards (375) siden hans rookie-år i 2011. Cobb vil bli en Packer Hall of Famer en dag, men han vil også fylle 32 før året starter, og det gjenstår å se hvor mye han har igjen.

«Jeg bryr meg ikke om hva noen har å si,» sa Cobb, en av ligaens beste mottakere av spilleautomater i sin beste alder. "Jeg kommer til å gå ut og gjøre det jeg skal og ha det gøy med det, smile og prøve å vinne noen kamper."

Hvis Cobb vakler, kan andreårsmannen Amari Rodgers være klar til å ta over i sporet. Rodgers spilte bare 103 snaps forrige sesong (9.2 %), fanget bare fire pasninger og så treg og treg ut under sine begrensede muligheter.

Rodgers gikk imidlertid ned åtte kilo og reduserte kroppsfettet med 4 % denne offseason. Nå, etter å ha hørt ordet "bust" gjennom sin rookie-sesong, håper den tidligere tredje runden å skrive en ny historie.

"Denne offseason låste jeg meg opp på å få kroppen min rett," sa Amari Rodgers. «Jeg mistet alt i overkroppen. Jeg føler at jeg kommer i det området hvor jeg gikk på college så langt som der jeg ønsker å være, for å bevege meg slik jeg vil og spille receiver slik jeg burde.»

Winfree kan være en darkhorse for å tjene spilletid. Den 6-fot-3, 215-pund fanget åtte pasninger for et år siden, men hadde også et par fumbles som skadet aksjen hans.

6-fot-2, 201-pund Doubs har ideell størrelse og løp 40-yard dash på respektable 4.53 sekunder fra Nevada. Og mens Toure ble tatt i runde 7, har han 4.44 hastighet og var svært produktiv både i Montana og Nebraska.

"Jeg tror tydeligvis at vi har mange nye ansikter der inne, så fast er nok ikke ordet jeg ville brukt," sa Gutekunst om hans wideouts. – Vi får se hvordan det går. Jeg liker virkelig gruppen."

Om han føler det på samme måte i januar vil sannsynligvis avgjøre hvordan sesongen til Green Bay gikk.