Hvem er MVP-lederne for 2022-23 når halvveismerket nærmer seg?

NBAs pris for mest verdifulle spiller pleide ikke å bli diskutert før All-Star-pausen. Nå, på godt og vondt, foregår disse samtalene i de tidlige stadiene av vinteren. Debattene begynner, flere fanbaser begynner å rope til hverandre om hvilken kandidat som er mest fortjent, og før du vet ordet av det er det en usunn mengde vitriol rundt emnet.

På den lyse siden, sporing av MVP-prisen gjennom den lange og slitsomme timeplanen gir deg en sjanse til å fokusere på hva de beste superstjernene gjør hver kveld. Med en så dyp og rik liga med talent, vil det være enestående prestasjoner hver gang du slår på League Pass.

Denne sesongen planlegger jeg å gjøre tre MVP-innsjekker. En rett etter jul, en annen i begynnelsen av mars, og de endelige kuttene i midten av april når stemmene samles.

For hver MVP-stige vil de fem beste kandidatene vises i en grafikk med deres statistiske produksjon (både tradisjonell og avansert) under navnene deres.

Jeg foretrekker alltid å justere de rå tellende tallene (poeng, returer, assists) for å ta hensyn til tilfeller der superstjerne X blir holdt utenfor søppeltid minutter. Spillere bør ikke straffes for å sitte hele fjerde kvarter med spillet allerede avgjort, slik Steph Curry gjorde utallige ganger i de tidlige stadiene av Golden State-dynastiet.

I stedet for per kamp, ​​bruker vi per-75 besittelsesnummer for disse kategoriene. Den "aktive rekorden"-raden er ganske enkelt lagets rekord med spiller X i oppstillingen. De avanserte beregningene nederst er forklart under tabellen:

Merknader:

• BPM = Box Plus-Minutes, via Basketball-Reference. BPM tilnærmer en spillers verdi på en per-100 besittelsesrate, sammenlignet med en liga-gjennomsnittlig spiller.
• EPM = estimert pluss-minus, levert av DunksAndThrees.com
• RAPTOR = FiveThirtyEights RAPTOR-modell, som bruker play-by-play og spillersporingsdata for å beregne hver spillers individuelle pluss-minus-mål og gevinster over erstatning.
• RAPTOR WAR = seirene over erstatning/kumulativ effekt av en spiller (for hele sesongen) i henhold til beregningen ovenfor. Spillere som holder seg sunne og aktive vil vanligvis rangere høyere.

I utkanten av MVP topp fem: Joel Embiid, Ja Morant, Donovan Mitchell, Zion Williamson, Stephen Curry (skadet).

Stopp meg hvis du har hørt dette før. Når vi nærmer oss halvveis, leder Nikola Jokić alle kandidater til prisen 2022-23 for mest verdifulle spiller.

Etter sin 40-poengs trippeldobbel på julenatten, har han nå et snitt på latterlige 27.7 poeng, 12.0 returer og 10.3 assists på en per-75 besittelse. Når han spruter hjem 66.8 % av hans toer, er han på vei til å ha det nest høyeste effektivitet blant alle å prøve minst 13 topoengere per kamp. Bare Wilt Chamberlain er høyere på listen, og utgjør 68.3 % av hans toere i løpet av sesongen 1966-67, som objektivt sett ikke inneholdt nivået av talent (eller størrelse på tvers av alle posisjoner) som vi ser i dag.

Det er sikkert ingen som stiller spørsmål ved Jokerens innvirkning på dette stadiet av karrieren. Men hvis de likevel velger å være tåpelige, trenger du ikke avanserte tall for å illustrere viktigheten hans. Med Jokić på gulvet har Nuggets overgått motstandere med 238 poeng denne sesongen. Andre på laget er +195. Med Jokić i hvile har motstanderne overgått Denver med 178 poeng. Andre på laget er -135.

På en per-100 besittelsesskala er det en svingning på 24.9 poeng når det gjelder netto rating. For perspektiv, i fjor (som ble antatt å være hans beste sesong), opplevde Nuggets en netto ratingsving på 16.3 poeng per 100 besittelser.

Så til tross for at Denver har kritiske kropper tilbake i år og Jokić har fått mer scoringshjelp, faller laget fortsatt fra hverandre når den regjerende MVP-en er ute av gulvet. På et visst tidspunkt kan du ikke bare himle med øynene på punktdifferensialen. Det har vært minst et halvt tiår av Jokics på- og av-påvirkning er så dyp. Du kan ikke fortsette å gråte etter mer kontekst når en trend blir den kalde harde sannheten.

Jokić fortjener enorm ære for å ha utviklet seg til den altomfattende store mannen Nuggets har trengt. En gang en vakkert begavet pasningsspiller som ville avslå scoringsmuligheter, er han nå et hybridvåpen som lagene har null svar på.

Hans tomannsaksjon med Jamal Murray har ikke gått glipp av et slag. Hvis lagene bytter pick-and-roll, begraver Jokić vakten din i malingen og får ham til å be om hjelp. Hvis du spiller det tradisjonelt, har Murray dagslys for en pull-up eller Jokić ruller nedover banen for en av sine unike flytere.

Så er det kjemien hans med Aaron Gordon. Snakk om nøyaktig hva Jokić trengte ved sin side etter at Jerami Grant dro. Hans evne til å finne – og stole på – Gordon på forskjellige skjærende handlinger og overgangssjanser bringer Nuggets' krenkelser til nesten uovervinnelig de fleste netter.

Oppstillinger med trioen Jokić-Murray-Gordon har scoret 122.5 poeng per 100 besittelser og tillatt bare 107.6. Til tross for alt snakket om Jokics manglende evne til å forsvare, som rett og slett ikke er sant, presterer de akkurat godt nok til å være på toppen av den vestlige konferansen. Og hvis du snakker om ordinære sesongpriser … matchup-problemer i sluttspillet spiller ingen rolle.

Jokić leder alle spillere – ikke bare store menn – i alle meningsfulle avanserte beregninger som spores rundt i ligaen. Han er først i FiveThirtyEights RAPTOR-modell (både per minutt og kumulativ), Dunks and Threes' EPM og Basketball-References BPM. Dette ville være andre året på rad han kjører tabellen med den gruppen statistikk.

For de som ikke bryr seg om de avanserte formlene, til tross for at de fleste av dem har alle de fremste MVP-kandidatene på topp 10, kast dem ut. Ta hensyn til råproduksjonen hans og se gjennom en historisk linse for å se hvor latterlig en sesong han har.

De eneste spillerne i NBA-historien som har gjennomsnittlig minst 25 poeng, 10 returer og åtte assist over en hel sesong, er Oscar Robertson, Russell Westbrook og Jokić under hans første MVP-løp i 2021. Hvis du legger dette året til listen, ser du hvordan hver av disse sesongene stables opp i effektivitet:

Hver gang noen kommer med en kommentar som antyder at Jokić må "one-up seg selv" bare for å bli vurdert for en tredje MVP på rad, går han rolig videre og oppnår det. Han forlater kritikerne på jakt etter mer latterlige målestokker, ler sannsynligvis i hodet og innser at han aldri vil bli verdsatt fullt ut.

I løpet av de siste årene har enkelte spillere rundt om i ligaen klaget over at MVP-kriteriene endrer seg fra år til år, og hevdet at det burde gå til den mest virkningsfulle spilleren på et lag nær toppen av stillingen. Hvis Jokić passer på regningen igjen – slik han gjør nå – bør det ikke være noe krav om at han skal gå utover sine tidligere elitesesonger for å være favoritten.

Ideen om at han må gi "ekstra kreditt" på toppen av sin nattlige MVP-produksjon er rent dum. Det er en årlig pris som har absolutt null overføring fra forrige sesong. Akkurat som statistikken tilbakestilles over hele linja, bør fortellingene også forsvinne. Å oppføre seg som om Jokić trenger å være utenomjordisk etter noen rare standarder, i stedet for bare bedre enn alle andre kandidater for det gitte året, er bevis på at han har blitt behandlet mye annerledes enn andre storheter.

For publikum som konstant skriker at LeBron burde ha vunnet seks eller syv MVP-er, tror du disse menneskene ville ha sagt at det er en forbrytelse for noen å tre-torve?

Nei, det ville de ikke. Sannsynligvis fordi amerikanske superstjerner har en høyere popularitet. Og dette kan svi litt, men det må forstås: I fjor hadde Jokić et bedre MVP-år enn noen av LeBrons fire. Men det var fortsatt kontroversielt for ham å vinne den, uansett grunn.

Bare fordi vi ikke har sett en spiller vinne tre strake MVP-er siden 1980-tallet, betyr det ikke at det ikke er tillatt. Han har absolutt hørt støyen om at han er ufortjent. Nuggets som leder konferansen i år med Jokić med lignende tall ville være det ultimate svaret fra en fyr som rutinemessig unngår søppelprat.

Alt flyter gjennom Jokić uten at han er en ballstoppende, høybruksspiller som hindrer lagkameratene i å føle seg involvert. Han leder NBA med nøyaktig 100 berøringer per kamp. Mer enn poengvakter som James Harden, Luka Dončić og Trae Young. Likevel, han rangerer 160. i gjennomsnittlig sekunder per berøring blant alle spillere med minst 10 minutter per kamp.

Det er definisjonen på et offensivt knutepunkt. Handlingene starter med ham, men trenger ikke nødvendigvis å ende med en bøtte eller assist. Det er ingen perfekte stjerner, men Jokić er så nær som du kommer offensivt. Han er en uselvisk spiller og personlighet som er komfortabel med å fylle ethvert ansvar et spill krever.

Akkurat nå er han MVP for ligaen for tredje år på rad.

Du vil aldri komme med proklamasjoner i desember eller legge inn noe i Sharpie, men skriften er absolutt på veggen for en Jokić og Tatum-kamp nedover strekningen – på samme måte som Jokić og Embiid-krigen de siste to sesongene. Man kan bare håpe at det ikke er drevet av toksisitet og ikke utløser meningsløse debatter om å se film versus å spore avanserte beregninger.

Tatum er for tiden lederen for det beste laget i ligaen, med Boston som har en rekord på 23-9 når han spiller (59-seiers tempo) og overgår lagene med mer enn 10 poeng per 100 besittelser. Selv om vi kun har å gjøre med 32 kamper, er dette den mest effektive innvendige scoringssesongen i karrieren hans – han konverterer 70 % av forsøkene sine innenfor det begrensede området, full omfavnende kontakt ved å skryte av sin høyeste straffekastrate, og holder omsetningen lav. .

Hvis sesongen ble avsluttet i dag, ville Tatum vært det en av seks spillere i historien å score 30 pluss poeng per kamp med en omsetningsprosent under 10. Bare Michael Jordan, Kobe Bryant, George Gervin, Tracy McGrady og Dominique Wilkins har klart et så høyt scoringsvolum uten å hoste opp på 10 % av besittelsene sine.

Tatt i betraktning Bostons tydelige svakheter i NBA-finalen, kan Tatums vekst som sjåfør og beslutningstaker være den viktigste forbedringen blant noen spiller denne sesongen. Etter å ha nådd den store scenen, kom han tilbake smartere, fysisk sterkere og mer tålmodig med sin offensive tilnærming. En høy pick-and-roll med Tatum som ballbehandler er på grensen til øyeblikkelig død for forsvaret. Med Bostons utmerkede screening store menn, innrømmer du enten en pull-up jumper i drop-dekning med Tatum som har tydelig separasjon, eller gir opp en bryter som han utvilsomt jakter på.

Tatum fyller 25 år i mars, men har en sesong du forventer av en 28 år gammel erfaren veteran i sin beste alder. Han manipulerer forsvaret på nye måter, angriper nådeløst som katalysatoren for Bostons maling-og-spray-system, og forårsaker kaos i defensiven med hendene, lengden og forventningen i forbikjøringsfelt.

Hvert år går Tatum mer polert inn i sesongen på visse områder. Han er på vei til å bli en plansikker målscorer samtidig som han forbedrer defensive koteletter.

Hvis du spør hvem den mest sannsynlige MVP-en for 2023-finalen er i slutten av desember, vil svaret være Tatum. På grunn av forbedringene i skuddprofilen hans, opplevelsen av fjorårets dypløp og hvor komfortabel han ser ut mot alle typer forsvarsspillere, liker jeg oppsiden av sluttspillet hans mer enn noen andre på denne rangstigen.

Men igjen, denne prisen er strengt tatt for vanlig sesongproduksjon. Vi deler alltid hår i disse tette løpene, og Jokić har bare vært litt mer imponerende totalt sett.

Uten å ødelegge for mye på Durants eksepsjonelle sesong, ettersom jeg vil ha en grundig spalte om det denne uken, fortjener han 100 % et utvalg av topp tre stemmesedler akkurat nå. Ja, til tross for uroen som ble lansert av hans handelsforespørsel i juni og håndtere et trenerskifte tidlig i sesongen, trenger Durant å få mye ære for å snu Brooklyns sesong – og løfte dem til konkurrentstatus.

NBAs beste individuelle målscorer har et nytt mesterlig år, og tilintetgjør motstandere fra alle steder på banen mens de veksler mellom en snikskytter på ballen og en farlig trussel utenfor ballen. Hvis Steph Curry er den mest formbare stjernen i ligahistorien, er Durant bare centimeter bak på andreplass. Nøyaktig halvparten av Durants 158 trepoengsforsøk i år har vært ute av stand (79), noe som viser at han har det bra med å være en gulvavstander i visse lagoppstillinger som gir andre mulighet til å lage driblingen.

Så, hver gang KD ønsker å stenge døren med sin selvskapelse, må du forholde deg til den dødeligste målscoreren spillet noensinne har sett. For sesongen skyter Durant 80 % på kanten, 60 % i flyteområdet og 57 % på lange toere. Han har vanligvis forsvarere som ser så hjelpeløse ut at de rister på hodet etter at han har boret en pull-up jumper, for så å se til treneren som søker svar.

Defensivt kan dette være Durants nest beste sesong i karrieren. Og han er 34 år gammel, for å gråte høyt. Hans felgbeskyttelse og smarte taktikk som hjelpeforsvarsspiller rangerer der oppe med kampanjene hans for 2015-16 (OKC) og 2016-17 (GSW).

Avhengig av hvem du spør, har han gjort opp for offseason-dramaet. Om noe er jeg mer imponert gitt konteksten av hvor Nets var i november og hvor ødelagt situasjonen så ut.

Fremfor alt har Durant vært holdbar. Han er allerede nord for 1,200 minutter, mest av alle kandidater som blir vurdert for MVP. Med Nets som har en topp fem anfallsrett og forsvar, som for tiden kjører en seiersrekke på ni kamper, er dette det passende stedet for KD. Han er ikke over Tatum eller Jokić, som leder deres respektive konferanser og har nesten feilfrie CV-er på dette tidspunktet.

Dončić har imidlertid en sterk sak om å være høyere, med tanke på arbeidsmengden og ansvaret han har for Dallas Mavericks. Dette minner om LeBron i 2007 og 2018, samt Russell Westbrooks MVP-kampanje i 2017. Da Dončić alltid har ballen i hendene og engasjerer to (eller noen ganger tre) forsvarere i pick-and-roll, skaper han vidåpne muligheter for lagkameratene. Jeg uttalte for noen uker siden at Lukas drive-and-kick-spill allerede er på et så avansert nivå, du kan argumentere for at han er den beste vi noen gang har sett i den rollen – å legge press på malingen, tegnehjelp og lage den korrekte lesten 99 % av tiden.

Ved å spille gjennom Dončić genererer Mavericks 20.3 vidåpne treere per kamp (med seks pluss fot plass). Det er den fjerde flest i ligaen. De lager omtrent 38 % av disse utseendene, som er like over gjennomsnittsmerket. Christian Woods fangst-og-skyt-ferdigheter er en stor del av det. Det er bare ikke nok pålitelige alternativer rundt Luka, spesielt når det gjelder å bryte ned forsvaret og la ham få en pust i bakken. Det er hovedårsaken til at Dallas' henrettelse i slutten av kampen lider, ettersom Dončić vanligvis ikke trenger å lage alt i alle fire kvartalene. Motstanderne frykter heller ikke lagkameratene hans med spillet på streken, og overbelaster dermed den sterke siden når Luka fanger ballen og avslører forutsigbarheten i deres angrep.

Det er ingen tvil om det: Jokić og Dončić er de to mest verdifulle spillerne når du tar i betraktning deres respektive lag. Hvis noen av dem måtte gå glipp av betydelig tid med skade, ville seire bli knappe.

Men historisk sett har jeg alltid lent litt nærmere å velge MVP basert på de høyere vinnerprosentene. Årets løp kan ende opp med å speile 2017 MVP-løpet, som inneholdt to toppseedede spillere med sterk innvirkning på banen (Harden-Kawhi) og et clutchfenom som førte laget hans til seksseedet (Westbrook). For full åpenhet hadde jeg Kawhi som MVP med Harden som andreplass og Westbrook på tredjeplass. Det betydde ikke at det var et stort gap mellom hver plass. Alle tre var ekstremt nære og berettiget førsteplassstemmer, avhengig av hvordan du formulerte argumentet.

Dončić har en bedre versjon av den 2017 Westbrook-sesongen. Bruksraten hans er ikke fullt så absurd, men det er det for øyeblikket syvende høyeste i historien. Han gjør det imidlertid effektivt, med det beste ekte skuddmerket i sin fem år lange karriere. Som vakt eller vinge burde han ikke være det identisk med Joel Embiids konverteringsfrekvens innsiden av åtte fot (64.5 %). Ved hjelp av upåklagelig fotarbeid, fantastisk timing, en perfekt utnyttelse av forfalskninger og misbruk av mindre forsvarsspillere, er post-up-effektiviteten hans det hver 6'8" vinge bør strebe etter.

Mavericks bør under ingen omstendigheter ha NBAs nummer én offensiv på halvbane med én mann som leder showet. Likevel gjør de det. Luka er en offensiv motor i seg selv, og bare Steph Curry er i stand til å gi motstanderforsvar de samme forferdelige marerittene på hver besittelse. Det de to har til felles er spesielt. Du vet nøyaktig hvordan de vil ødelegge deg, men det er praktisk talt umulig å forhindre det.

Mavericks er for øyeblikket 1.5 kamper av en hjemmebaneseed i Vesten. Hvis de klarer å sikre seg en av de fire øverste plassene (noe som vil kreve at Doncic er frisk på lang sikt), vil det være en stor kontingent av velgere som velger ham over feltet. Det ville være vanskelig å være uenig, selv om Vesten ikke er så sterk som vi trodde på vei inn i året.

Foreløpig er Doncic fjerde på rangstigen, men han er bare marginalt bak Durant og Tatum.

Giannis Antetokounmpo å være så lavt på MVP-stigen føles … rart. Helt ærlig føles det feil. Men når du graver inn i sesongen han og Bucks har, er dette det høyeste han kan være for øyeblikket.

Effektiviteten hans på innsiden av åtte fot er den laveste den har vært siden sesongen 2017-18. Bucks' offensive rating er under ligagjennomsnittet for første gang siden 2015-16. Frikastprosenten hans har stupt, og han ser ut til å gå tilbake som langdistanseskytter i stedet for å forbedre seg.

Selv gjennom de offensive kampene er Giannis fortsatt uten tvil den mest destruktive toveiskraften sporten har å tilby. Måten jeg ville kategorisert ham i år på er å ha øyeblikk på MVP-nivå, men ikke å sette sammen hele pakken som ville løfte ham over den bratte konkurransen.

Og gutt, det er definitivt det tøffeste MVP-feltet han har måttet gå mot.

Selvfølgelig er hovedgrunnen til at Milwaukee ikke leder østen akkurat nå at Antetokounmpo, Jrue Holiday og Khris Middleton kun har spilt i fem totalt kamper sammen. Fem.

Så det er vanskelig å virkelig bedømme hvordan Bucks ser ut før prøvestørrelsen er respektabel. Dette kommer sannsynligvis til å bli den mest vanlige sesongmotgangen Giannis har taklet i Mike Budenholzer-æraen ... og de finner seg bare 1.5 kamper fra førsteplassen. Det sier noe om Giannis sin produksjon og evne til å veilede Bucks til kompetanse med mange forskjellige lineups.

For tredje år på rad leder han NBA i overgangsscoring med 8.4 muligheter per kamp – og produserer 1.19 poeng per besittelse, høyere enn hans karakter forrige sesong. I tillegg, på tross av all støyen og kritikken rundt straffekastet hans, er han den eneste spilleren som aldri lar seg avskrekke av det. Han kommer til streken 13.7 ganger per 75 besittelser, lett flest i ligaen. Den eneste måten å (noe) bremse ham på er å knekke ham hardt, noe han inviterer.

Men hvis jeg måtte projisere fremover, ville jeg få Joel Embiid til å avslutte høyere enn Giannis på MVP-stigen ved slutten av sesongen. Embiid og Sixers fortsetter å marsjere høyere i øst-tabellen, og akkurat da vi skjønte at scoringen hans per minutt ble maksert i fjor, beviser han at det fortsatt er mer å slippe løs.

Embiid scorer 1.15 poeng per post-up flest i NBA blant alle spillere med minst 80 besittelser logget. Det er den mest effektive han noen gang har vært i lavposten, og du kan takke den ekstra avstanden rundt ham for at han tillater flere enkeltdekningsobjekter.

Ingen skal ha problemer med at Embiid blir nummer fem i stedet for Giannis, siden det er veldig tett mellom dem med over en halv sesong igjen. Å argumentere for at begge spillerne skulle være over Dončić, KD, Tatum eller Jokić ville vært en oppoverbakke (og tapende) kamp hvis avstemningen fant sted i dag.

Dessverre for de som trodde Curry ville ha sin tredje MVP-sesong, er det kanskje ikke i kortene med tanke på at han må produsere strålende tall når han kommer tilbake fra skulderskaden, føre Warriors til sannsynligvis et 60-seiers tempo resten av veien, og ikke hvile noen spill. Jeg vil ikke utelukke at han dukker opp igjen på stemmeseddelen, men sjansene hans for å vinne prisen er sannsynligvis skutt.