White Sox' Dylan Cease hører hjemme på en hvilken som helst liste over MLBs topp 10 startende pitchere

Denne uken rullet MLB Network ut listen over de 10 beste startende pitcherne i hovedligaen. I de myke par ukene før vårens treningsleirer åpner, er det en morsom øvelse, ettersom nettverket går posisjon for posisjon, og kjører ned de beste spillerne i spillet. Det er åpenbart tonnevis av subjektivitet involvert, og øvelsen er i stor grad basert på moro, og rettet til å generere samtale og tilbakemeldinger.

Nå og da er det imidlertid utelatelser som er så grove som fortjener å bli kalt ut. Phillies' Aaron Nola er en slik utelatelse – etter min ydmyke mening var han den aller beste pitcheren i baseball i major league i 2022, og siden han er helt i sin beste alder, bør han være inkludert i enhver nåværende Topp 10-liste. Jeg har skrevet mye om Nola denne offseason, og vil velge å fokusere på en annen hurler i dag.

Det er tre basiskomponenter for pitching – manglende flaggermus, minimalisering av gange og håndtering av kontakt. For de aller beste starterne, Cy Young-utfordrerne, kan du kaste inn en fjerde – holdbarhet og bære en tung omgangsbelastning. Nola var i eliteserien på tre av disse disiplinene, og var en litt over gjennomsnittet kontaktleder.

AL Cy Young-løpet var nærme i boken min, og gikk ned til ledningen. Til syvende og sist tror jeg at velgerne gjorde den rette oppfordringen da de valgte Justin Verlander. Men i «Tru» Pitching Runs Above Average (TPRAA)-systemet jeg bruker for å velge prisvinnerne, snudde han White Sox' Dylan Cease med den minste margin, med 24.1 til 23.8 TPRAA. Det kom bokstavelig talt ned til pitchernes siste starter.

I likhet med Nola er Cease i eliteserien av tre av de fire grunnleggende pitching-disiplinene – hans K-rate, holdbarhet og kontakthåndtering var alle eksepsjonelle forrige sesong. Han har fortsatt en lang vei å gå med hensyn til å kommandere baseballen, men gitt verktøysettet og den generelle følelsen hans, bør det også falle i tråd over tid.

Det er et par fasetter av Ceases spill som fortjener litt mer oppmerksomhet, og begge tyder på at han kanskje bare skraper i overflaten av potensialet sitt.

For det første er kontaktledelse ikke ofte den ungdommelige kraftkannens ansvarsområde. Cease ble 2022 American League Contact Manager of the Year med 81 justert kontaktscore. De fleste hurlere som vinner den tittelen har enten en ekstrem pop-up- eller bakkeballtendens. Ikke opphøre.

Han struper bare utgangshastigheten på tvers av alle slagballtyper. Cease var en av bare tre kvalifiserte AL-startere som holdt slagerne til vesentlig lavere enn gjennomsnittet, flyball-, liner- og grounder-utgangshastigheter. Hans samlede hastighet og linjefart tillot rangert 3. og utgangshastighet fra grounder tillot rangert som 2. lavest blant ERA-kvalifiseringskampene. Hans justerte flyballkontaktscore på 70 var best i AL; Selv om hans gjennomsnittlige utgangshastighet for flueball ikke var like bemerkelsesverdig, var det fordi han ga et ekstremt høyt antall «maisboks»-flueballer i området 75-95 mph.

Den eneste "heldige" delen av Ceases kontakthåndteringsinnsats var den tillatte lave linjeraten på 17.4 % – slike rater har en tendens til å være ustabile fra år til år, og dette var første gang han rangerte som bedre enn gjennomsnittet på dette området.

Men kanskje den største grunnen til å være optimistisk på Ceases fremtid er det faktum at han får det til med sin fire-sømmer hurtigball. Jeg kommer til å rulle ut min årlige «Best Pitches»-serie i løpet av de kommende ukene, og hvert år ser vi at starterne med mest utholdenhet har eksepsjonelle firsømmer.

Ceases 10.2 % fire-sømmers whiff-rate er solid over MLB-gjennomsnittet på 9.3 %, og mens de fleste pitchere i begge ligaene tillater autoritativ kontakt med fire-sømmerne sine, slutter å unngå denne trenden. Basert på de faktiske utgangshastighetene som er tillatt mot hans firsømmer, burde han ha gitt .290 AVG-.489 SLG på banen. Blant ERA-kvalifiseringskampene i begge ligaene var det bare Jose Quintana (!) som klarte kontakten bedre med sin firsømmer.

Kast inn de dramatiske forbedringene fra år til år som Cease allerede har gjort, og det er tydelig at han er ekstremt intuitiv og trenerbar. Han har ett stort element igjen på oppgavelisten for karriereutvikling – den irriterende kontrollen – og jeg satser på at han kan vikle armene rundt den.

Den siste relativt unge etablerte startpitcheren som jeg var så begeistret for var Jacob deGrom, i hans umiddelbare dager før Cy Young. Bortsett fra skade, kommer Dylan Cease til å være på alles topp 3-liste i overskuelig fremtid.