Hvor har alle raffineriene blitt av? Hvordan energipolitikk fraråder kritiske investeringer

Emily Pickrell, UH Energy Scholar

En sommer på $5 per gallon gass har gjort raffinerivirksomheten til et svært lukrativt forslag, i det minste på kort sikt.

Men selv om etterspørselen har vært stram, har bekymringer for klimaendringer og samfunnsmessig press tilbake mot fossilt brensel gjort det vanskelig å bygge nye raffinerier, selv om amerikansk og internasjonal etterspørsel etter raffinerte produkter fortsetter å vokse.

Den usikre fremtiden til bensin i dagens politiske diskusjoner er en årsak til mangel på investeringer, selv i det nylige klimaet med bensinpris på 5 dollar eller mer.

Initiativer som Bidens administrasjons mål om at elektriske kjøretøy skal utgjøre 50 % av bilsalget innen 2030 har gjort lite for å fjerne denne usikkerheten.

Så langt har bensinproduksjonen holdt seg stabil. I første seks måneder av 2022, produserte USA 19 millioner fat raffinerte produkter per dag, ifølge data fra US Energy Information Administration. Det er litt opp fra gjennomsnittet på 18.6 millioner fat per dag i 2021.

Likevel gikk prisene fortsatt på høykant tidligere i sommer. Gjenopprette post-pandemisk reisevekst har økt internasjonal etterspørsel for bensin og relaterte produkter. I møte med en boikott av russisk råolje, har ubalansen mellom tilbud og etterspørsel presset prisene høyere.

USAs kapasitet til å møte denne økende etterspørselen er begrenset. Raffinerier koster milliarder å bygge eller ettermontere for utvidelse. I dagens høye gassprismiljø er de cash cows. Men når bensinprisene er lave, slik tilfellet var for bare to år siden, kjører de på syltemme fortjenestemarginer.

"Det virkelige spørsmålet for raffinerier akkurat nå er om de skal investere milliarder av dollar på å ettermontere dem," sa Paul Doucette, leder for hydrogenprogram ved University of Houston og tidligere energiomstillingssjef og daglig leder ved Baker HughesBHI
. «Du spør deg selv, kan jeg tjene penger i løpet av de neste 40 årene? Markedet forteller deg at elbiler blir mer populære, at presset for å redusere utslipp er mer alvorlig, at karbonpriser eller avgifter kan komme i nær fremtid, og at miljørettferdighetssamfunnet kanskje ikke vil ha deg der.»

Philadelphia Energy Solutions, for eksempel, tok avgjørelsen i 2019 å stenge sine 335,000 XNUMX fat per dag drift etter en brann. Å reparere raffineriet ville vært en enorm investering. Men samtidig hadde raffineriet lenge vært en kilde til strid med lokale innbyggere. Tilbakeslaget var alltid med på beslutningen om å stenge anlegget permanent.

Tapet av disse raffineriene har hatt en kumulativ innvirkning. I 1982 var det 27 opererende østkystraffinerier med kapasitet på 1.8 millioner fat per dag. Innen 2022 har dette antallet sunket til syv anlegg med 800,000 XNUMX fat per dag kapasitet.

De samme mønster finner sted over hele landet.

Shell-raffineriet i Convent, Louisiana ble lagt ned i 2020, fjernet ytterligere 211,146 161,000 b/d kapasitet. Det samme gjorde Marathons raffineri på 48,000 27,000 fat per dag i Martinez, California. Og 19,000 b/d HollyFrontier-raffineriet i Cheyenne, Wyoming, XNUMX b/d Western Refining-raffineriet i Gallup, New Mexico og Dakota Prairie XNUMX b/d-raffineriet i Dickinson, North Dakota.

Og hvis eldre raffinerier legges ned fordi økonomien ikke får investeringen til å virke verdt det, bygges det ikke nye raffinerier og har ikke blitt bygget på flere tiår. Det enorme hinderet for å få regulatoriske og miljømessige godkjenninger jekker opp prislappen.

En stor utfordring er å komme forbi søksmålene som følger med godkjenningsprosessen.

"Hvis jeg prøvde å kaste en granat for å bremse et nytt raffineri eller en større utvidelse, ville jeg se etter føderale godkjenninger som utløser et krav om å utarbeide en miljøkonsekvenserklæring," sa Tracy Hester, professor i miljørett ved University of Houstons Law Center. "Selv om du ikke kan stoppe et raffineriprosjekt direkte, kan du bremse det og effektivt drepe det med tusen papirkutt."

Den planlagte utvidelsen på 3.8 milliarder dollar av et BP Whiting-raffineri i Indiana, for eksempel, møtte betydelig motstand fra National Resources Defense Council og Sierra Club, som i fellesskap saksøkte US Environmental Protection Agency for hvordan partikkelutslipp ville bli regulert.

Miljøpress, som utslippsmål, jobber også med å presse selskaper til å redusere flåtene sine.

LyondellBasell IndustriesLYB
har for eksempel allerede annonsert det vil stenge Houston-raffineriet i 2023, siterer "avkarboniseringsmål" som en del av årsaken.

Dette er ikke å si at alle miljøhensyn er uten fortjeneste.

Lokalt press har også kommet fra fargesamfunn. De har historisk tatt på seg en uforholdsmessig stor andel av miljøskadene fra raffinerier og annen tungindustri.

Mange av samfunnets innvendinger mot eksisterende raffinerier er forankret i historisk miljødiskriminering hvis innvirkning vedvarer til dags dato.

Svarte amerikanere er 75 % mer sannsynlig enn andre amerikanere til å bo i nabolag ved siden av raffinerier, ifølge en studie av Clean Air Task Force og National Association for the Advancement of Colored People.

Og å bo i nærheten av den typen miljøskadede områder som raffinerier kan lage, kan ta et år eller mer av forventet levealder, ifølge en 2021 studere av forskere fra University of Houston som så på effekten av Superfund-nettsteder på forventet levealder.

Likevel har slapp tilsyn med regelverk for raffinerier bidratt til problemet. I Philadelphia fant EPA at raffineriet hadde vært ute av samsvar med Clean Air Act ni av de siste 12 kvartalene til og med 2019 før det ble stengt, med relativt små straffer.

Biden-administrasjonen har erkjent behovet for at disse samfunnene skal ta del i de økonomiske fordelene ved tunge industriprosjekter med dets Justice40-initiativ, for i det minste å oppveie den høye prisen de har betalt.

Og som en del av fremstøtet for Bidens store klimalovgivning, ser det ut til at nøkkelmedlemmer i kongressen har forpliktet seg til å vedta lov om tillatelse og reform senere i år som kan være til fordel for (og redusere kostnadene for) nye raffinerier.

Det er en start, men mer logisk og samarbeidende tenkning vil være nødvendig av alle deltakerne, gitt at innen 2040, Elbiler forventes fortsatt bare å gjøre opp omtrent en tredjedel av alle biler på veien.

Alt dette betyr at raffinerier vil være nødvendige i årene som kommer. Det som også trengs er både et kraftig miljøtilsyn og en rimelig tillatelsesprosess, slik at både raffinerier og lokalsamfunn har rett å si noe om hva de kan forvente.

Emily Pickrell er en veteran energireporter, med mer enn 12 års erfaring som dekker alt fra oljefelt til industriell vannpolitikk til det siste om meksikanske klimalover. Emily har rapportert om energispørsmål fra hele USA, Mexico og Storbritannia. Før journalistikken jobbet Emily som policyanalytiker for US Government Accountability Office og som revisor for den internasjonale hjelpeorganisasjonen CAR
AR
AR
E.

UH Energy er University of Houstons knutepunkt for energiutdanning, forskning og teknologiinkubasjon, og jobber for å forme energi fremtiden og smi nye forretningsmessige tilnærminger i energibransjen.