Da russiske tropper ble sittende fast i et minefelt i nærheten av Vuhledar, satte de inn en «flammekaster»-rakettkaster. Ukrainerne sprengte det.

Den russiske hæren var desperat etter å bryte gjennom ukrainsk forsvar rundt Vuhledar, et viktig sterkpunkt i Donbas-regionen øst i Ukraina. minst en av sine dyrebare TOS-1A termobariske rakettkastere.

Ukrainerne sprengte den. dramatisk. En TOS-1A er en 24-pakning med 220 millimeter "flammekastende" raketter montert på et tankchassis. Treff en TOS-1A, og den vil sannsynligvis eksplodere i en bølgende ildkule og spre flammer og rakettdeler i alle retninger.

Det var akkurat det som skjedde på eller før Valentinsdagen, da den ukrainske hærens 72. mekaniserte brigade slo til en TOS-1A utenfor Vuhledar. Som ukrainske kameraer tatt opp fra himmelen og bakken, sprakk den russiske bæreraketten som et gigantisk fyrverkeri.

Den 72. mekaniserte brigades ødeleggelse av TOS-1A kan ha hindret nok et russisk angrep på Vuhledar, en by med en befolkning fra før krigen på bare 14,000 25 som ligger et par mil nord for russisk-kontrollerte Pavlivka, XNUMX mil sørvest for Donetsk i Donbas-regionen.

Sammen med Bakhmut og fribyene i nærheten av det russisk-kontrollerte Kreminna, er Vuhledar et av hovedmålene for Russlands pågående vinteroffensiv. Ingen av de russiske angrepene gjør store fremskritt, men angrepet på Vuhledar kan være det mest katastrofale for russerne.

På bare én blodig, kaotisk dag for to uker siden mistet russerne 30 eller flere pansrede kjøretøy rundt Vuhledar. Tapene deres ble bare dypere i de påfølgende dagene. Russerne har utplassert minst tre brigader rundt Vuhledar, og det ser ut til at to av dem – den 40. og 155. marineinfanteribrigaden – er på kanten av kamp-ineffektivitet.

Ukrainske miner – begravet langs hovedinnfartene til Vuhledar og også spredt ovenfra av spesielle, amerikanskproduserte artillerigranater –har påført mange av ofrene.

Men for russerne er det ikke nok å bare krysse minefeltet. På den andre siden av gruvene har ukrainerne gravd jordarbeid og bygget bunkere. Hvis russerne opptrer rasjonelt, var det disse festningsverkene TOS-1A var rettet mot på eller før Valentinsdagen.

Termobarisk ammunisjon som TOS-1A-brannene er unikt ødeleggende. De sprenger over målene sine og sprer en drivstoffdamp før de eksploderer. Eksplosjonen tenner drivstoffet og skaper en trykkbølge som er dobbelt så kraftig som den fra et konvensjonelt artillerigranat.

"Et drivstoff-lufteksplosiv kan ha effekten av et taktisk atomvåpen uten gjenværende stråling," Lester Grau og Timothy Smith forklarte i en artikkel fra 2000 i Marine Corps Gazette.

Thermobarics er unikt egnet til å bryte festningsverk. "Siden en drivstoff-luft-blanding flyter lett inn i alle hulrom, beskytter verken naturlige terrengegenskaper eller ikke-hermetisk forseglede feltfestninger (plasseringer, dekkede spaltegrøfter, bunkere) mot effekten av drivstoff-luft-eksplosiver," la Grau og Smith til.

"Hvis en drivstoff-luftladning avfyres inne i en bygning eller bunker, holdes skyen inne og dette forsterker ødeleggelsen av de bærende komponentene i strukturen."

Russerne satte inn den grunnleggende TOS-1 – en mindre tungt pansret forløper for dagens TOS-1A med 30 raketter i stedet for 24 – i kamp i Afghanistans trassige Panjshir-dal på 1980-tallet og angivelig igjen i Tsjetsjenia i 2000, begge ganger til ødeleggende effekt.

Senere brukte de russiske, syriske og irakiske hærene TOS-1As mot opprørere og militante. Aserbajdsjan utplasserte tilsynelatende TOS-1As i ​​sin korte, blodige kampanje mot Armenia i 2020.

For den nåværende krigen ser det ut til at russerne har utplassert flertallet av sine rundt 50 TOS-1Aer til Ukraina. Ukrainerne har ødelagt minst en av de 45-tonns bærerakettene og tatt fire andre – og har avfyrt minst én fanget bærerakett tilbake til russerne.

Det er uklart nøyaktig hvor mange TOS-1As russerne har igjen. Uansett var de villige til å risikere minst ett av de dyrebare kjøretøyene, som kan koste opptil 7 millioner dollar å bygge, og eskalerte angrepet deres på Vuhledar.

Etter å ha mistet mange stridsvogner og kampkjøretøyer og potensielt hundrevis av tropper som prøver å krysse det minefeltet og bryte det ukrainske forsvaret rundt Vuhledar, begynner russerne tydeligvis å bli desperate. Og kanskje litt slurvete.

TOS-1A er et kraftig våpen, men et sårbart. De uhåndterlige rakettene strekker seg bare to mil, noe som betyr at en utskyter må nærme seg innenfor rekkevidden til fiendens tankvåpen før den kan åpne ild. Det er et farlig forslag for utskyterens tremannsbesetning.

I sovjetisk doktrine ble en TOS-1 utplassert med stridsvogner som eskorte. "Doktrinært sett ble TOS-1 sett for å desimere et stort område, ved å lade fremover, mens den var under beskyttelse av stridsvogner, skyte opp rakettene i rask rekkefølge (alle [24 eller] 30 raketter på 7.5 sekunder), og deretter returnere til bak for opprustning og omplassering,» Grau og Charles Bartles forklarte i deres definitive Den russiske krigsmåten.

Det er ikke klart at russerne holder seg til den doktrinen. Det ser ut til at det ikke var noen eskorterende stridsvogner i sikte da ukrainerne sprengte den TOS-1A utenfor Vuhledar. Noe som selvfølgelig kan være det hvorfor ukrainerne var i stand til å treffe den termobariske løfteraketten.