Hva vil stoppe Manchester City? Dens svakhet på fullback

Det har blitt forventet at de spådde oppstillingene til Manchester Citys lag ofte er unøyaktige.

Hvis vi vet noe om Pep Guardiola, er det at en spillers allment aksepterte spesialistposisjon ikke gir noen guide til hvilket område av feltet de kan dukke opp.

Når det er sagt, før kampen mot Southampton mistolket det store flertallet av utsalgsstedene som dekker spillet posisjonene til Citizens' bakre fire betydelig.

Nathan Ake, som jevnlig har fylt opp som venstreback, ble antatt å være den som ble shuntet ut til fullback med Joa Cancelo som tok opp rollen til høyre.

Men da kampen startet ble det snart klart at det var nysigneringen Manuel Akanji som okkuperte høyrebackfødselen, med Cancelo på motsatt side.

Som ofte er tilfellet med Guardiolas uortodokse taktiske utplasseringer, fungerte avgjørelsen en godbit.

Fra første fløyting terroriserte Cancelo Southamptons høyre flanke, det var han som hoppet forbi en utfordring for å rifle i kampens åpningsmål og, med 30 minutter til overs, plasserte ballen til Erling Haaland for å fullføre en 4-0-rute.

Med City i en slik imperialistisk form virker det dumt å ta opp en potensiell svakhet, men det er tydelig bakspiller som begynner å dukke opp som et problemområde.

Skadeproblemer

Kyle Walkers utgang fra Manchester Derby på grunn av skade ble knapt nevnt i post-kampen.

Men da nyhetene begynte å dukke opp om at byens høyreback hadde fått et betydelig nok slag til å kreve operasjon, ble oppmerksomhet trukket.

Den Sheffield-fødte forsvareren delte et bilde fra en sykehusseng og var filosofisk over sitt forestående løp for å bli i form for verdenscupen; "Som spillere må vi sette pris på at skader er en del av spillet vi elsker," skrev han, "operasjonen min på tirsdag var en suksess, og nå kan jeg konsentrere meg om rehabiliteringen og komme tilbake til full form."

Walkers skade kom bare dager etter at hans City- og England-kollega John Stones haltet av med et problem i Englands 3-3-uavgjort mot Tyskland.

Yorkshireman hadde fylt inn for Walker, som har slitt denne sesongen for å få kondisjon, og fjernet enda et alternativ som back fra troppen.

Guardiolas løsning mot Southampton var å stille med Akanji der.

Men gitt den utmattende planen frem til denne sesongens vinter-VM-pause, virker det usannsynlig at den eneste fit senior backen Joa Cancelo kan spille hver kamp.

Dette etterlater City med risikable utsikter til å blodprøve ungdommene Rico Lewis og Sergio Gomez i et kritisk øyeblikk.

Gomez var mannen Guardiola henvendte seg til mot Manchester United, og det ville være rimelig å si at han hadde en blandet ettermiddag.

Selv om han ga et godt utløp offensivt og assisterte Erling Haaland, var forsvarsspillet hans uberegnelig bakerst.

Heldigvis for City ble kampen ganske mye vunnet, men sårbarheten i hans område av banen var betydelig nok til å oppmuntre manageren til å bytte midtstopper Nathan Ake til back i andre omgang.

Lewis, som bare er sytten, er vanskeligere å vurdere siden han har hatt færre minutter enn Gomez, men katalaneren har indikert at han vil bli tilkalt.

«Med problemene vi har, vil Kyle være ute en stund, og vi har ikke mange alternativer som venstreback eller høyreback. Rico viste meg igjen at vi kan stole perfekt på ham, sa treneren.

Et lite lag?

Fortellingen rundt Manchester City har fokusert så lenge på pengene klubben har brukt på spillere at problemer rundt lagets dybde ofte blir oversett.

Medier er ofte mer opptatt av å beregne de totale overgangssummene til alle spillerne som sitter på Citizens-benken, mer enn å undersøke hull i troppen.

I sommer mistet klubben sin kaptein Fernandinho sammen med erfarne spillere; Raheem Sterling, Gabriel Jesus og Oleksander Zinchenko.

Av de fire ble to erstattet og kun én av dem av en etablert stjerne i Erling Haaland. Klubben bestemte til slutt at i stedet for å signere Marc Cucarella, ville det gå for det nye talentet Gomez.

Det betyr at denne sesongen, i motsetning til tidligere kampanjer, vil Manchester Citys startende XI bli supplert med sine beste ungdomsutsikter.

Mens det tidligere var en erfaren kampanjespiller som Fabian Delph eller Zinchenko som fylte inn som venstreback, nå er det Gomez.

I stedet for å ha Danilo eller Cancelo som birolle til Kyle Walker, må Lewis gå opp eller få en midtbanespiller som Akanji til å fylle inn.

Men dette er ifølge Guardiola hva han vil.

"Jeg er veldig veldig fornøyd med laget - ikke [stort] når det gjelder antall, men det er utrolig allsidighet og de har alle enorm kvalitet - selv de unge akademiguttene," sa katalaneren tidligere denne sesongen.

"Kvaliteten er der, de må bare presse hverandre til neste steg denne sesongen."

Spørsmålet er om lag kan teste disse potensielle svake punktene i større grad enn Southampton gjorde med Akanji.