Hva detaljhandelen signaliserer om markedets kamp mot inflasjonen

Forhandlere mangler og mangler stort. Det startet forrige uke med Walmart og Target resultater som viste store lageroppbygginger og behov for nedjusteringer, og det har blitt fulgt opp av svak inntjening og utsikter fra Abercrombie & Fitch som fikk aksjene til å falle på en lignende måte som storboksforhandlerne opplevde.

Er detaljhandel kanarifuglen i kullgruven for markedet? Det er god grunn til å stille spørsmålet, selv om det fortsatt er vanskeligere akkurat nå å svare bekreftende på det. La oss starte med det beste scenarioet: forbrukeren endrer forbruksvanene sine fra varer til tjenester, og mens forhandlerne ble fanget med tidevannet som gikk ut på deres pandemiske styrke, er ikke den siste rekken av resultater et tegn på en svekket forbruker — det er preferansene som endrer seg. Husk, uansett hvor mye amerikanere med lavere inntekt sliter med inflasjon - handel ned i dagligvarebutikkens hyller fra premium til private label og biff til skinke, et skifte som Walmart indikerte at skjedde - to tredjedeler av forbruksutgiftene gjøres av en- tredjedel av amerikanerne i de høyere inntektsklassene.

Walmart- og Target-resultatene kan gjenspeile de endrede økonomiske realitetene for husholdninger med middels til lavere inntekt i møte med fortsatt høy inflasjon, sier Kathy Bostjancic, amerikansk sjeføkonom ved Oxford Economics. Og omvendt er husholdninger med høyere inntekt mindre påvirket av inflasjonsmotvinden, og selv om de føler en negativ formueseffekt, er balansene deres fortsatt i veldig god form.

"Nivået på formuen og de pandemi-drevne sparingene vil fortsette å støtte deres sterke forbruksutgifter, spesielt ettersom de fortsetter å skifte mot mer personlige tjenester," sa hun, og mens rotasjonen av forbrukerkjøp bort fra varer mot mer tjenester skader forhandlere som Walmart og Target i salgsvolum, det er ikke økonomiens tap som helhet.

Dette synet har blitt holdt frem som en av nøklene til at en økonomisk nedgang ikke blir til en fullstendig resesjon, og mange økonomer holder fortsatt fast ved det nå.

"Kneet mitt er at lavkonjunktur kan unngås," sa Scott Hoyt, seniordirektør for Moody's Analytics. "Den høye forbrukeren er mer meningsfull."

Best Buy sa tirsdag at utsiktene er svekket, men det planlegger ikke en "full resesjon".

Home Depotresultatene forrige uke var baksiden av forbrukerligningen, med utgifter til oppussing av hjemmet og fra profesjonelle entreprenører som øker resultatene.

Aksjenedgangen vil tynge sentimentet, og high-end-forbrukere har historisk sett vært følsomme for det, men dette er et unikt miljø med overskuddssparing, spesielt blant eldre forbrukere som har lagt bort mye mer penger de siste årene da pandemien skapte et hull i utgiftene deres, sa Hoyt. "Det reduserer ikke bekymringene mine for folk i den lave enden, men fra et økonomisk perspektiv er high-end viktigere, spesielt hvis det fortsatt er jobber. … Hvis lavtstående folk ikke har råd til skinken fordi de ikke har jobb, så har vi et reelt problem,” la han til.

Forholdet mellom varelager og salg, selv unntatt biler, er ikke blinkende varselsignaler om at det er en stor utilsiktet oppbygging av varelager som i nær fremtid vil begynne å tynge på økonomisk vekst, sa Bostjancic. 

Men det er et økonomisk datapunkt som vil tiltrekke seg mer gransking gitt de nylige detaljhandelsresultatene.

"Vi har snakket i flere måneder om det faktum at en av de største risikoene for de økonomiske utsiktene er lagersvingningen," sa Hoyt.

Bedrifter er så redde for å ikke ha det de trenger at de tar feil ved å bestille «mye», sa Hoyt. De dobler ordren for å få inventar inn døren, og etter hvert som etterspørselen myker opp, kan de ende opp med for mye inventar og må kutte ned og redusere eksisterende inventar.

"Det er den klassiske lagersyklusen som historisk har drevet nedgangstider, og ikke sjelden," sa Hoyt. "Det har vært veldig klart i tankene våre i ganske lang tid nå."

Men dette betyr ikke at problemene hos Walmart og Target er "nok til å si at de var der og at vi ikke kan komme ut av det," la han til. "Vi må vite hvor omfattende det er."

Det er en vanskelig tid for detaljister, spesielt fordi det er grunner til at etterspørselen etter varer bør avta uten at skiftet er den økonomiske kanarifuglen i kullgruva, og prisveksten på varer har vært høyere enn prisveksten på tjenestene, og økonomien er fortsatt et stykke fra pandemien i utgifter fra tjenester til varer reverseres fullstendig. "Selv om du hevder at det aldri vil reversere helt, har det tydeligvis ikke snudd til nær likevektsnivå. Det er et veldig vanskelig miljø spesielt for forhandlere, sa Hoyt.

Disse problemene kan bli verre før de kommer bedre inn i skole- og feriesesongen, og med vedvarende pandemiske problemer i Kina gjør bedrifter enda mer engstelige for å ha varelager. Men hvis inflasjonen fortsetter å løpe varmt og varelageret fortsetter å bygge seg inn i svakere etterspørsel, kan det verste tilfellet ligge i kortene. 

Regjeringens data fra lager til salgsforhold antyder ikke noe problem ennå, faktisk er det fortsatt lavt etter pre-pandemiske standarder. Detaljhandel kan være et eksempel på en "isolert sektor," sa Hoyt. Men han la til, "det er absolutt et advarende flagg. Dette er en risiko vi har vært klar over en stund og understreket at det er en vi må følge veldig nøye, men jeg vet ikke om det sier at vi går inn i resesjon. 

Han sa at trenden å se ikke er at lagersalgsforholdet øker - det har vært for lavt - men hvor raskt det stiger og hvor mye det begynner å krysse pre-pandeminivåer. Akkurat nå er "vi ikke så langt unna ønskelige nivåer," sa han.

Ingenting av dette kan utelukke det faktum Walmart hadde mye dårligere — fanget med 32 % mer beholdning år over år.

"Det er sprøtt," sa tidligere Walmart-president og administrerende direktør Bill Simon til CNBC forrige uke. "Jeg mener 8 % ville vært høyt, 15 % ville vært forferdelig, 32 % er apokalyptisk. Jeg mener det er milliarder av dollar med inventar. Det er ærlig talt ikke håndtert særlig godt.»

Målet var høyere med 43 %.

"Jeg tror de bestilte for å prøve å ligge i forkant av forsyningskjedeproblemene, og så kom produktet inn og det kom sent inn og de kuttet ikke bestillingene i tide, jeg mener det var mange ting som kunne ha , burde ha, ville ha blitt gjort som ærlig talt ikke var det, sa Simon til CNBC.

Men for Diane Swonk, sjeføkonom i Grant Thornton, bør forhandlernes feil bli mottatt av markedet som et varseltegn på noe mer grunnleggende og potensielt gjennomgripende.

Omdreiningspunktet for utgifter fra varer til tjenester, og detaljisters følsomhet overfor lav- og mellominntektshusholdninger som uforholdsmessig føler prisklemmen på ting som gass, er reelle og akutte problemer. "Folk kjøper bagasje i stedet for tingene de kjøpte før, så alle tingene som var til fordel for forhandlerne, som lettet karantenenes elendighet, snur nå, sa Swonk. "Hovedveksten av inflasjonen er i tjenestesektoren, det samme er hoveddelen av utgiftene, og den bør bremse ned i varer. Varer hadde sett deflasjon frem til pandemien," sa hun.

Men selv om det kan hjelpe Fed å få noe fall i vareprisene, vil det ikke avkjøle økonomien nok.

I den raske varebeholdningen som bygges opp hos forhandlerne av store bokser, ser Swonk en inflasjonsøkonomi som opprettholder flere høykonjunkturer i den, og det burde ikke dempe bekymringene for makromiljøet. "Fed er i en verden som nå er mer utsatt for boom-bust," sa Swonk. «Det er som om Fed gikk gjennom glasset og ikke klarte, som Alice, å våkne. Det er fortsatt i et alternativt univers, og det går ikke tilbake, sa hun.

Motstandskraften til den amerikanske økonomien kan til slutt øke satsen på at Fed vil heve renten.

«Vi genererte 2.1 millioner arbeidsplasser i årets fire første måneder. Det er et år [med jobbgevinster] i gjennomsnitt på 2010-tallet og mange nye lønnsslipper," sa Swonk. "Vi er på ingen måte inne i en resesjon ennå," la hun til, men flere bedriftssjeføkonomer snakker ikke som om de også har gått gjennom glasset - tar margintreff basert på høye kostnader, selv om de passerer prisøkninger. til forbrukerne.

"Dette er hva som skjer," sa hun.

Bullwhipen som Walmart og Target opplevde kom ikke ut av ingensteds og er ikke begrenset til varer – Amazon overbemannet da verden kom ut av omicron, en arbeidsfaktor Walmart også pekte på i sin nylige inntjening skuffelse.

"Dette er helt klart viktige forhandlere, og det betyr noe," sa Swonk.

Bedrifter vil fortsatt være i en "vi vet ikke om vi kan få varer nå"-tankegang, med "Null Covid"-låsing fortsatt et problem i Kina, og det vil ramme mindre og mellomstore bedrifter enda hardere enn det rammer detaljhandelen giganter, som vil gjøre sine egne rabatter. Store detaljhandelsgiganter kan absorbere sjokket bedre på marginene, men å bli rammet av både høye varelager og kostnader, gir dem likevel en ting: "Å ta det på haken," sa Swonk.

Forsyningskjedens sårbarheter forsvinner ikke og det er kostbart å bygge inn en pute. "Det er lenge siden vi hadde noe slikt," sa Swonk.

Det markedet vet med sikkerhet fra den siste rekken av skuffelser i detaljhandelen er at omdreiningen fra varer til tjenester er i gang, og inflasjonen skader lavinntektshusholdningene først, og det begynner å presse forretningsmarginene. Men hvor slutter den klemmen?

Det er spørsmålet Swonk sier at et marked som allerede er på kanten må svare på.

Den optimistiske fortellingen har vært at økonomien kan treffe denne myke landingen med Feds «stumpe» verktøy og sakte etterspørsel i en verden med begrenset tilbud uten støt i veien.

"Den fortellingen forsvant," sa Swonk. "Huppene er der allerede, og selv om deler av økonomien drar nytte av det."

Feriestedene er booket opp til sommeren og flyselskapene er tilbake etter nesten å gå under, og overgangen til tjenester er et stort skifte, men også en realitetssjekk for økonomien.

Aksjeinvestorer bryr seg ikke om marginpresset som uavhengige restauranteiere står overfor, men når det dukker opp i landets største forhandlere, begynner investorer å bekymre seg for hvor ellers de vil se marginpresset. "Det er en muldvarp," sa Swonk. "Og du vil se det andre steder."

Inflasjon er nå et like stort problem for bedrifter som det er for husholdninger, og situasjonen kan endre seg på en krone. "Det endret seg til deres fordel for en stund, men realiteten er at inflasjonen brenner for alle," sa hun.

Når de store firmaene som er kjent for lave kostnader, og kjent for styring av inventar og kostnader, føler varmen av inflasjon, er det en vekker, ikke en isolert hendelse.