Hva er det som gjør gode idrettsutøvere til elite? Bare spør Jessica Mendoza

Da Jessica Mendoza ble oppringt av Versus (VS) det opprinnelige oppdraget var for henne å utdanne kommende idrettsutøvere, trenere og til og med vanlige mennesker om den store sporten softball. Likevel var den mangeårige Team USA-utspilleren og ESPN-baseballkringkasteren litt bekymret for hva hun ville si.

"Jeg husker det var fire dager med 12-timers opptak, og jeg tenkte: "Hva skal vi egentlig snakke om så lenge."

Ingen grunn til bekymring. Som med alt klarte Mendoza det.

Mendoza sa at hun går dypt inn i softball, og samler opp et nivå av informasjon hentet fra hennes erfaring fra hundrevis av treninger og spill, samt tid i dugout. I tillegg deler hun innsikt i Team USAs olympiske gullmedaljeseier i Athen 2004. I sin mesterklasseserie med videoer tilbyr Mendoza også seerne perspektiv på fysiske og mentale ferdigheter, pluss hemmeligheter om spillets detaljer.

"Men det var poenget - informasjonsnivået og dybdekunnskapen om ikke bare spillet, men min oppvekst, og også ting som mental helse," sa Mendoza via Zoom forrige uke. "Vi kommer virkelig inn på hva som gjør deg til en olympier, eller hvordan du kan fortsette å være en kringkaster. Spørsmål som (idrettsutøvere) har blitt stilt, men som går 50 ganger dypere enn det.»

Da VS lanserte en ny runde med sportsrelatert eksklusivt videoinnhold, sa VS at i samarbeid med eliteidrettsutøvere som Mendoza, Team USA pitching-stjernen Jennie Finch og andres fotball, har nettverket som mål å tilby en plattform for "undervisning i konkurransedyktighet."

VS begynte å tilby Mendozas innhold og kurs 1. februar. I tillegg til å fokusere på softballs harde ferdigheter, snakker Mendoza også om å finne en balanse mellom ydmykhet og selvtillit. Versus tilbyr også kurs om baseball og en rekke andre sportsemner.

Også på VSs liste med Mendoza og Finch er tidligere St. Louis Cardinals startende pitcher og franchiselegende Adam Wainwright, amerikanske fotballstjerner Kelley O'Hara og Ali Krieger, og tre ganger Major League Baseball MVP og superstjerne-slugger Albert Pujols.

Forrige uke snakket jeg lenge med den to ganger olympiske medaljevinneren og den pensjonerte softball-superstjernen. Jeg spurte Mendoza hvor mye av det tradisjonelle "gå og hent dem” angle of sports coaching gikk inn i hennes nye softballkurs. Svaret hennes var litt overraskende, men også forfriskende.

«Ikke så mye av det, faktisk. Suksess kommer gjennom mye fiasko," sa Mendoza. Hun la til at det er en annen viktig del av å lage det som noen ganger blir utelatt fra historien: selvtillit.

«Det er mye ydmykhet som spiller inn. Og det konstante spørsmålet om "Er jeg god nok?" Og når det svaret er Nei. da får du lyst til å jobbe hardere og komme til det storhetsstedet.»

Mendoza forklarte at selvtillit ikke bare er noe kvinner møter i idrett i hennes idrett. Det er en felles opplevelse for alle toppidrettsutøvere, og en som tvinger gode idrettsutøvere til å forvandle seg selv.

«Til og med menn jeg har snakket med, begge mens jeg spilte som kringkaster og intervjuet dem. Selvtvil er den regjerende motivatoren," for ultimat suksess, sa Mendoza.

Hun legger til at, enten det er en kommende NFL-stjerne, en sportslegende som Michael Jordan eller Shaq, "eller til og med meg, bare prøver å komme deg til OL - du krysser en linje for å komme til storhet, og det handler om å gjøre det. mer og mer for å sikre at du er god nok.»

Ydmyk banebryter med balltre og mikrofon

Da jeg spurte Mendoza om spenningen ved å representere landet sitt i softball, en sport som først ble tatt med i OL i 1996, nevnte hun viktigheten av laget som en enhet.

«Du vinner eller taper (i OL) som et lag. Jeg elsket støtten som et lag gir deg, men for meg handlet det alltid om hvordan jeg går til platen og støtter dem.»

Lenge før hun kom til USAs olympiske lag og vant gullet i 2004 etterfulgt av en sølvmedaljeprestasjon i Beijing 2008, var Mendoza ikke bare den typen spiller lagkameratene kunne stole på, men en uteligger.

På Stanford (1999-2002) var Mendoza fire ganger First Team All-American, og som en nystartet spiller brøt hun Cardinal-rekordene for sesongens slaggjennomsnitt og RBI-er. Det året ble hun kåret til PAC-10 Newcomer of the Year.

Da Mendoza var i sin tredje sesong med Stanford, hjalp hennes hits og fielding Cardinal med å konkurrere i deres første Women's College World Series-opptreden noensinne i 2001. Selv om Stanford ble kastet ut den 27. mai av den eventuelle NCAA-mesteren Arizona Wildcats—ledet av Mendozas fremtid USA-lagkamerat Jennie Finch—Mendoza hadde markert seg.

Blant hennes mange utmerkelser var Mendoza bare den femte spilleren i NCAAs historie som ble kåret til en all-amerikansk softballspiller fire ganger på rad. Hun avsluttet også college-karrieren med et imponerende .416 slaggjennomsnitt og ble til slutt valgt i 2020 som en del av ESPNs største all-time college softball-lag.

Men da vi snakket snakket Mendoza om det hun lærte i stedet for å hevde sine egne utmerkelser.

«Det som hjalp meg med å være en lagkamerat var å lære å jobbe med andre. Så enkelt som det høres ut, men det er jævla vanskelig. Det handler om hvordan man jobber for å få mest mulig ut av hverandre. For som spiller ønsket jeg å vinne.»

Etter college-karrieren og ved siden av tiden med Team USA, spilte Mendoza softball profesjonelt etter at han ble med National Pro Fastpitch i 2005, som medlem av Arizona Heat. I løpet av sin tid i ligaen var Mendoza en del av to NPF-mesterskapslag og ble kåret til årets spiller i 2011. Til i dag rangerer Mendoza blant de 10 beste for slaggjennomsnitt i karrieren og svak prosentandel.

Selvfølgelig kan mye av softballens yngste generasjon kjenne Mendoza mindre fra å se henne spille på banen enn fra rollen som en av baseballs mest kjente TV-stemmer.

Det var ikke overraskende å høre fra Mendoza at den samme konkurransementaliteten hun hadde som spiller—a selvkonkurransementalitet, det vil si—kommer til å spille i hennes nåværende kringkastingsrolle.

«(Da) jeg var oppe for å slå i storkampen, i OL, måtte jeg alltid tro at jeg var god nok. Mendoza sier at nå sender hun foran millioner av TV-seere, hun har den samme konkurransementaliteten – en som får henne til å ta med seg A-spillet sitt samtidig som hun fortsetter å skjerpe sagen.

For tiden fungerer Mendoza som fargekommentator og baseballanalytiker for ESPNs dekning av Major League Baseball. Hun fungerer også som en stemme i standen for Spectrum SportsNet LAs Los Angeles Dodgers-dekning.

Oppslukt av idrettskvinner før henne

Mendoza sa at selv om hun alltid var drevet i ung alder, var det mange kvinner hun så i oppveksten som inspirerte henne til å skyte etter stjernene. Men hvem var Mendozas idoler?

"Det var et tonn. Det var Dot Richardson og Lisa Fernandez bare fra idretten min alene,” sa Mendoza, om de to medlemmene av det OL-vinnende laget i USA i 1996.

"Å se Fernandez, en latinamerikansk kvinne pitche og spille for å bli trolig den beste idrettsutøveren vi har hatt i sporten vår, og å ha en spiller som så ut som meg og kom fra en lignende bakgrunn," sa Mendoza, gjorde at hun ønsket å spille på samme nivå.

Mendoza nevnte også det faktum at Richardson, en kortstopper, og Sheila Cornell, en førstebasespiller, hadde sine egne signaturflaggermus med henholdsvis Louisville Slugger og Easton, noe som "betydde så mye" for henne og andre unge softballspillere som var på topp. skole på 1990-tallet.

Og til tross for at hun var fordypet i softball fra en tidlig alder, sa Mendoza at en idrettsutøver utenfor hennes egen idrett fikk henne til å ønske å bli idrettsutøver på Stanford.

"Jeg pleide å se massevis av basketball, og jeg husker at jeg så på og var besatt av Jennifer Azzi da hun var på Stanford og vant alt," sa Mendoza om den legendariske garden som spilte for Stanford fra 1986 til 1990. "Jeg hadde henne plakat på veggen min. Det satte skoler på kartet for meg, og fikk meg til å si «å, skyt, jeg bør få gode karakterer.»

Les Fryes intervjuer med Jennie Finch, Megan Rapinoe og Kelley O'Hara.

*****