Hva gjør Acura Grand Prix of Long Beach til en sann amerikansk suksesshistorie

Denne helgen vil gatene i denne Long Beach, California – en blomstrende by i Sør-California – bli levende med en tre-dagers gatefestival med fart, underholdning og støy.

For 47^th år siden den startet i 1975, vil Acura Grand Prix fange interessen og fantasien til over 200,000 XNUMX tilskuere over en tredagers periode.

I Sør-California har det blitt motorsportversjon av The Rose Bowl. Det spiller ingen rolle hvem som spiller i Rose Bowl, det er en tradisjon som har bestått tidens tann.

Acura Grand Prix of Long Beach passer absolutt inn i den kategorien når det kommer til gateløp.

Fra det første Formel 5000-løpet i 1975, til USAs Grand Prix Formel 1976 verdensmesterskapsrunde fra 83-1984, til dagene med CART/IndyCar fra 2008 til 2009, og til slutt rollen som et stort løp i NTT IndyCar Series tidsplan som begynner i XNUMX, ingen andre gateløp i Nord-Amerika kan matche denne begivenheten.

Det er det nest største gateløpet i verden, bak Formel XNUMXs Monaco Grand Prix i Monte Carlo.

Men for to år siden stoppet dette løpet uventet.

Det var et havari av COVID-19-pandemien i 2020 som nærmest stengte USA i minst tre måneder. Det ble fulgt av forskjellige nedleggelser, mandater og forbud fra forskjellige stater.

Noen av de strengeste var i California.

Fra et økonomisk synspunkt kunne det å ikke ha et løp i 2020 ha vært ødeleggende for Grand Prix Association of Long Beach. Men gjennom ledelsen til president Jim Michaelian og hans 15-personer heltidsansatte, var de i stand til å svinge og holde ut.

2021-løpet ble flyttet til 26. september for å ha et fullt publikum – noe som er avgjørende for den økonomiske helsen til dette arrangementet.

Denne helgen går den tilbake til sin tradisjonelle aprildato uten noen begrensninger for tilskuere eller deltakere.

"Endelig, hele konseptet med at vi gjenopptar april-datoen vår, som har vært en tradisjon her i 46 år etter å ha kjørt arrangementet i 2021 i september på grunn av pandemien, er det godt å komme tilbake i vår tradisjonelle tidsramme," Michaelian fortalte meg i et eksklusivt intervju.

Å ha Acura Grand Prix i Long Beach er en tradisjon som mange sør-californiere venter spent på. Long Beach i april er like synonymt som Indianapolis 500 på Memorial Day Weekend i mai.

"Jeg tror det er viktig fordi denne begivenheten alltid har vært assosiert med våren, med Spring Break, ferier, barn utenfor skolen og åpningen av Spring Festival," forklarte Michaelian. «Det er det denne begivenheten alltid har vært siden den kjørte sitt første Formel 1976-løp her i XNUMX.

"Ja, vi gjorde et avvik i fjor, utelukkende på grunn av pandemien. Det var avgjørende for oss fordi vi ikke var på markedet på to år, og det var veldig viktig. Vi fikk den begivenheten veldig vellykket, selv om det var en rekke mandater og protokoller på plass på den tiden for mega-begivenheter i staten California."

Tilskuere måtte bruke maske, ha vaksinasjonsbevis eller negativ COVID-maske for å kjøpe billett. For de som nektet, ble de høflig fortalt at de ville bli ønsket velkommen tilbake i fremtiden.

"Til tross for alle disse restriksjonene, hadde vi fortsatt litt over 180,000 XNUMX mennesker, noe som var et betydelig oppmøte under disse forholdene," sa Michaelian om folkemengden som deltok i løpet av de tre dagene.

"Enda viktigere, det ga arrangementet en betydelig mengde momentum inn i april-arrangementet seks måneder senere. Nå høster vi fordelene av ikke bare å ha gjennomført det arrangementet, men å komme ut av det med stor suksess og nå pre-pandemiske, mer normaliserte oppmøtetall her i april.»

^{Utfordringen med å holde seg i virksomhet uten et års inntekt}

Det krever et betydelig partnerskap for å få en sportsbegivenhet som arrangeres i bygatene i en befolket by i Sør-California til å fungere.

Løpsbanen og dens infrastruktur må bygges og rives for hvert arrangement, i motsetning til en oval, som er et permanent anlegg.

Tenk hvor vanskelig det var å overleve et år der det ikke var noe løp og ingen inntekter.

"Det var veldig utfordrende, punktum," sa Michaelian. «Tilbake i begynnelsen av 2020 var arrangementet vårt planlagt til april. Vi hadde lagt opp tilnærmet 70 prosent av kretsen. Den var allerede på plass da staten stanset her 12. mars 2020.

"Bokstavelig talt, to dager senere, var vi i ferd med å bringe alle disse materialene og eiendelene tilbake og tjene null dollar i inntekter.

"Null.

"Ikke bare opplevde vi ingen inntektsstrøm, men vi hadde brukt et betydelig beløp på å bygge kretsen til det punktet, for så å måtte snu og fjerne den. Så 2020 var en utfordrende tid for oss.»

Grand Prix Association of Long Beach var kvalifisert for to Payment Protection Program-lån fra Small Business Administration.

"Det hjalp, men det var ikke veldig viktig," innrømmet Michaelian.

Michaelian måtte også ta seg av sine betalende kunder og leverandører, utstillere og gjestfrihetskunder; mange av dem hadde allerede betalt på forhånd for billetter og utstillingsplass.

Alle fikk muligheten til full kreditt til neste Acura Grand Prix i Long Beach, eller full refusjon for betalingene deres.

«Noen tok refusjonen; noen tok æren, sa Michaelian. "Det var et betydelig antall kreditter som skyldtes våre kunder for det arrangementet."

Opprinnelig prøvde Michaelian å omplanlegge løpet for 2020 til september eller oktober, men COVID-sanksjonene forbød alle tilskuere. I desember 2020 virket det åpenbart at strenge restriksjoner for publikum ville være på plass i april 2021.

"Husk at vi fortsatt måtte bygge kretsen og alle utgiftene forbundet med den, selv om du er begrenset når det gjelder antall personer som kan komme til arrangementet," sa han. "På grunn av det bestod jeg.

"Heldigvis var vi i stand til å få en dato i slutten av september som stemte overens med alle de forskjellige sanksjonsorganene hvis arrangementer vi kjører her. Vi var i stand til å gjenskape 2020-løpet vårt her i september 2021.

"Ved å gjøre det, tjente vi alle disse studiepoengene. Jeg snakker om syv tall når det gjelder verdien av disse studiepoengene. Løpet vårt i 2021, inntektsstrømmen var ikke hva den ville vært under normale omstendigheter med den størrelsen på publikum og alle de forskjellige deltakerne her, men enda viktigere fjernet vi alle disse kredittene slik at vi kunne nærme oss løpet i april 2022 med et ganske blanke ark.

"Nå er vi tilbake til det vi vil kalle en ganske normalisert type finansiell operasjon."

I hovedsak ble 2021 Acura Grand Prix of Long Beach betalt av inntektene fra 2020-salget, med unntak av sponsing.

Det betyr fra et forretningsmessig ståsted, at helgens løp gir nye inntekter til organisasjonen for første gang på to år.

Hvordan det hele startet

Long Beach og Firestone Grand Prix i St. Petersburg er de to mest suksessrike gateløpene i USA. St. Pete begynte i 2003 med Champ Car, gikk glipp av et år i 2004 og har vært en del av den nåværende IndyCar-serien siden 2005.

Big Machine Music City Grand Prix i Nashville var en stor suksess i det første året i 2021, men det gjenstår å se om suksessen er bygget for å vare.

Ifølge Michaelian har det vært minst 40 gateløp som har blitt initiert og falt på vei siden Long Beach Grand Prix startet i 1975.

Arrangementet ble opprettet av et Long Beach reisebyrå ved navn Chris Pook på 1970-tallet. Han ønsket å bringe mer turisme til Long Beach, som på den tiden var et snusket dykk i en marineby. Da marinen forlot Long Beach, begynte den en transformasjon som fortsetter til i dag.

På den tiden var Michaelian den andre ansatte ansatt av Pook for å hjelpe til med å lage gateløpet.

"Jeg tok en bachelorgrad i fysikk fra UCLA, og tidlig i karrieren innså jeg at det ikke ville være min endelige destinasjon," sa Michaelian. "Så jeg byttet over, gikk på videregående skole og tok en MBA.

"Jeg gikk på jobb med et bilindustrifirma - BorgWarner. Grunnen til at jeg gikk på jobb med BorgWarner, var jeg interessert i racing siden jeg var liten. Det faktum at BorgWarner var involvert i Indy 500 hadde en viss innflytelse på avgjørelsen min. Jeg jobbet med dem en stund i MBA-programmet deres. Så slo jeg meg sammen med en venn av meg for å drive en liten kjede med bokbutikker. De ble solgt og omtrent på den tiden snakket Chris Pook om å ta med et løp til Long Beach.

«Ørene mine ble friske. Jeg bodde i Long Beach og sa at hvis noen skal løpe et løp i byen min, kommer jeg til å være en del av det. Jeg gikk ned, møtte ham og det gikk. Jeg gikk bare og presenterte meg selv. Det var på et kystkommisjonsmøte i sentrum. Jeg gikk og introduserte meg selv, interessenivået mitt, bakgrunnen, og jeg begynte i.»

Pooks stab var liten, så alle måtte utmerke seg på forskjellige områder. Michaelian hadde ansvaret for økonomien, men solgte også billetter, reklame og administrerte kampanjer.

Hvis ikke det var nok, hjelper han til med å sette opp gjerder midt på natten for å bygge kretsen og få arrangementet i gang etter planen.

Under Pooks ledelse, og med sterk sponsorstøtte fra Toyota, vokste Toyota Grand Prix på Long Beach til en sportslig tradisjon i Sør-California.

Sterk støtte fra kommunestyret

Løpet har dratt nytte av en svært støttende lokal regjering, og byen har dratt nytte av løpet med en enorm tilførsel av eksponering, noe som har ført til flere forretningsmuligheter.

"Det er en liten by med en storbyfølelse," sa Michaelian. "Det er en enorm rapport mellom de forskjellige fraksjonene her, og det er grunnen til at ting blir gjort og blir gjort veldig effektivt. Det er det en konferansedeltaker eller en utvikler ser etter med tanke på at dette er et sted for å lykkes.

"Det er hva Grand Prix og byen gir noen som ønsker å komme til byen.

"Byen har forvandlet seg betydelig. Det har vært en metamorfose her. Dette var en marinetid for alle disse årene på 1970- og 1980-tallet.

«Da marinen dro herfra, var byadministrasjonen veldig kloke når det gjaldt å innse at den måtte endre retning. Det gikk veldig tungt inn i handel, teknologi og detaljhandel. Alt dette har blomstret i denne byen. Med tanke på at Grand Prix er gunstig for å oppnå disse direktivene, synes jeg det har vært et veldig positivt partnerskap. Jeg vil ikke tilskrive suksessen strengt tatt til Grand Prix, men vi vil tro at vi har bidratt til den gjennom årene.»

Verdien av sponsing

I 44 år hadde Grand Prix of Long Beach Association et verdifullt samarbeid med Toyota. Fra det første løpet i 1975 til 1998 var Toyota løpets offisielle bil. Fra og med 1980 ble Toyota tittelsponsor, og løpet ble omdøpt til Toyota Grand Prix of Long Beach.

Bransjeinnsidere mener under toppen av Toyotas engasjement i arrangementet, var den totale pakken verdt nær 10 millioner dollar.

"Men det er ikke bare å ha en tittelsponsor og at de skriver en sjekk," understreket Michaelian. "Det er integreringen av deres aktiviteter, våre aktiviteter, samarbeid med mye markedsføringsinnsats som er involvert og begge organisasjoner som leter etter måter å aktivt promotere arrangementet, produktene deres og nå ut til kundene og skape et positivt miljø.

"Det er der vi hadde et godt forhold til Toyota i mange år. Heldigvis har vi vært i stand til å etablere et veldig symbiotisk forhold til Acura.»

Foreløpig leverer ikke Toyota motorer til NTT IndyCar-serien. Over tid bestemte selskapet seg for å avslutte forholdet til Grand Prix Association of Long Beach etter løpet i 2018.

Men det tok ikke lang tid før American Honda Motor Car Company i nærliggende Torrance, California, overtok tittelsponsingen.

I 2019 ble det Acura Grand Prix of Long Beach.

"Acura er en ung, energisk del av Honda," sa Michaelian. "De tar beslutninger raskt og er en god match for oss. Jeg er glad for å ha Acura som sponsor her. De har levd opp til alt vi hadde snakket om i starten i 2019 da dette startet og mer.

"Ja, det er et viktig forhold, og vi har hatt fordelen av det med to store OEM-er i løpet av arrangementet.

"Men selv om det er veldig viktig, bidrar de andre medlemmene av sponsorfamilien din like mye, kanskje i mindre skala. Det er veldig viktig å ha sponsorpartnere som faktisk deltar i promoteringen og involveringen av arrangementet.»

Paddocken og tribunene vil være fullpakket for søndagens hovedarrangement, sesongens tredje løp for NTT IndyCar Series. Men med så mange andre løp som konkurreres i løpet av de tre dagene med racing, etter at sanksjonsgebyrer er betalt, finner selskapet andre måter å øke fortjenestemarginen på.

"Vi eier alle de harde eiendelene," sa Michaelian. «Vi eier ikke telt, møbler og utleie, men broer, tribuner, sikkerhetsbarrierer og dekkpaller eier vi.

"Det leder til et annet interessant poeng. Av de 15 ansatte vi har, jobber seks av dem i vår driftsavdeling. Den avdelingen har ansvaret for å gå ut og skaffe arbeid på andre områder resten av året. Helt ærlig har de gjort en ekstraordinær jobb.

«De kom akkurat tilbake fra å hjelpe til med å arrangere Oscar-utdelingen, noe de gjorde i årevis. De arrangerer EDC-konserten på Las Vegas Speedway hvert år i mai. De gjør en rekke volleyballarrangementer, AVP, etc.

«Resten av året er det en inntektsstrøm for oss og veier opp for utgiftene ved å ha en heltidsansatte. Når du kommer til løpstiden, er det en kritisk faktor når det gjelder suksessen til driften av disse arrangementene. Det er en viktig faktor når det gjelder den generelle økonomiske posisjonen til selskapet.»

Grand Prix Association of Long Beach signerte nylig en ny kontrakt med City of Long Beach, som tar arrangementet gjennom 2028.

Michaelians formel for suksess

Da Pook sluttet i 2001 for å bli administrerende direktør i CART, var det under den beryktede splittelsen i open wheel racing. CARTs største løp var Toyota Grand Prix på Long Beach. Den rivaliserende Indy Racing League hadde en all-oval timeplan med Indianapolis 500.

Michaelian tok over som president og administrerende direktør for Grand Prix Association of Long Beach og begynte å sette sitt eget preg på produktet.

Han gjenkjente raskt at den enorme mengden av tilskuere som kommer til banen alle tre dagene ikke nødvendigvis er racefans.

De er der for å bli underholdt.

"Når du kjører et gateløp, vil du tiltrekke deg mange ikke-racing-fans," sa Michaelian. "Vi vet det. Vi har gjort undersøkelser.

«Opptil 65 prosent av folket her ville ikke kvalifisere seg som en racingfan. Du har en stor base du må appellere til. Den eneste måten å gjøre det på er å ha en rekke racing-arrangementer, hvorav alle appellerer til den gruppen. Derfor er grunnen til at vi strukturerer arrangementsplanen vår for å ha det i tankene.»

Det betyr et bredt spekter av mangfoldig underholdning.

"Vi har Open Wheel Cars, Indy-biler, IMSA Sports Cars i Sør-California. Aspirasjonsbiler. Hva er de? Ferrari, Corvetter, BMW, Lamborghini, sa Michaelian. «Det er derfor du kjører den serien.

«Vi har Drifting. Det har en enorm, veldig sterk latino- og asiatisk-amerikansk tilhengerskare. Vi ønsker at disse menneskene skal være en del av aktivitetene, så vi driver dem. Vi har et historisk løp hvert år med GTP-biler, men tidligere har vi hatt Formel XNUMX, Indy-biler, Trans-Am, GTO, Formel Atlantic. Hele ideen er å appellere til noen av de eldre om å se seg rundt og huske disse bilene og se dem i konkurranse.

"Hvorfor setter vi Robby Gordons Super Stadium Trucks på? Fordi de er universelt appellerende til praktisk talt alle grupper. Høytflygende, mye action, rubbing og folk er begeistret over det.

"I år har vi lagt til Porsche Carrera Cup. Det er 35 identisk forberedte Porsche 992-er som går nedover Shoreline Drive. Det kommer til å bli et syn å se.

"Alle disse har et annet syn, et annet utseende, en annen følelse, en annen lyd. Du har 8-ere, du har turboer, du har 4-er, ICE-biler – alle de forskjellige lydene av dem. Det er ingen monotoni. Vi er i variasjonsbransjen.»

Men dette arrangementet handler ikke bare om racing. Det er en feiring av biler, kultur og underholdning.

"Du må sørge for at det er nok aktivitet utenfor banen for å tilrettelegge behovene til folk som egentlig ikke vil sitte på tribunen og se mye racing," sa Michaelian. "Vi har en stor livsstilsmesse, en barnesone, Mother's Exotic Paddock på søndag, vi har konserter ute foran på plazaen om natten. Alle disse er ytterligere attraksjoner som folk ønsker å komme og være en del av.

"Til slutt er målet at folk skal finne noe i helgen som de synes er attraktivt for dem. Hvis du kan gjøre det, har du en mye større sjanse til å få disse menneskene til å returnere, ta med venner, familie og andre.

"Helt ærlig, det har vært formelen for vår suksess."

Hold det kort, ikke gjør det lengre

Michaelian tror på korte arrangementer, ikke lengre løp, for å møte de skiftende kravene fra samfunnet og dets kortere oppmerksomhet.

"For ofte i vår virksomhet er vi hardcore fans som ønsker lange løp og lang aktivitet," sa han. "Men helt ærlig, det vi finner ut tydelig er at den yngre generasjonen ikke har noen appetitt på lange løp. De har ingen appetitt på lenge noe. Oppmerksomhetsspennene blir kortere. Jeg ser hele tiden etter serier som kjører korte løp, kort trening, kort kvalifisering.

«Du løper et 30-minutters løp. Jeg er spent. Du får det til én time, med mindre det er en headliner, det er bra for meg. Det er bra for dem. De får se noe, men trenger ikke å sitte der for alltid og se på noe de ikke har interesse for.

"Ta på det, gjør det spennende, få det gjort, neste gang. Her kommer en til."

Når alt er over

Som en del av kontrakten med byen har Michaelians ansatte 50 dager på å sette opp kurset og bare 20 dager på å fjerne det.

Brølet fra racingmotorene vil dempes etter finaleløpet på søndag. Om tre uker er løpsbanen borte, og innbyggerne i Long Beach kjører de samme gatene som vinneren av søndagens 47.^th Acura Grand Prix i Long Beach.