Hvilke droner leverer Iran til Russland, og hvilken innvirkning vil de ha i Ukraina?

De Det sa Det hvite hus mandag at Iran forberedte seg på å forsyne Russland med hundrevis av droner, noen av dem bevæpnet, i juli. Det var ukjent om leveransene allerede hadde startet, men USA tror trening er satt til å finne sted allerede denne måneden. Akkurat hva er disse dronene og hvilken innvirkning kan de ha på konflikten?

Kunngjøringen kom fra venstre side, og overrasket til og med ekspertanalytikere som Sam Bendett som har fulgt nøye med på russiske ubemannede systemer – «Så ikke dette komme» Bendett twitret.

Iran har et robust og variert droneøkosystem og har vært en stor bruker og leverandør av droner i flere tiår. Dette har i stor grad vært drevet av sanksjoner: Ute av stand til å importere militære fly eller droner, og ikke i stand til å bygge store kampfly, har Iran blitt en spesialist på kampdroner for en rekke formål. Tilbake i 2014 bemerket WarIsBoring-bloggen at 'Lik det eller ikke, Iran er en dronemakt».

Iran typisk eksporterer dronene sine til fullmektiger som Hizbollah og houthiene i Jemen, som bruker dem til angripe mål i Israel og i Saudi-Arabia, henholdsvis. Men det forsyner dem også på mer kommersielt grunnlag til kunder i Venezuela og Ecuador i tillegg vennlige stater i Afrika.

Denne blomstrende industrien produserer dusinvis av forskjellige typer droner, fra store fly med en rekkevidde på tusenvis av miles til håndutsendte taktiske modeller og slentrende ammunisjon som bærer eksplosive stridshoder. Dette omfattende katalog fra Oryx inkluderer over 200 oppføringer, selv om mange er prototyper som ikke har kommet i produksjon eller kun er kjent fra en beskrivelse. For å forstå nøyaktig hva russerne får, må vi se nøye på den nøyaktige formuleringen fra Det hvite hus.

«Vår informasjon indikerer at den iranske regjeringen forbereder seg på å gi Russland opptil flere hundre UAV-er [Ubemannede luftfartøyer], inkludert våpenkompatible UAV-er på en fremskyndet tidslinje, sa USAs nasjonale sikkerhetsrådgiver Jake Sullivan til journalister mandag.

Mange kommentatorer antok ut fra de involverte tallene at dette måtte være små overvåkingsdroner eller slentrende ammunisjon. Imidlertid er det et par problemer med denne teorien.

Den ene er at Russland allerede har mange små droner. De Orlan-10 ("Eagle") er arbeidshesten til den russiske droneflåten. Med et vingespenn på 10 meter og en flytid på opptil 16 timer med en stempelmotor som høres ut som en motorscooter, lokaliserer den effektivt mål for russisk artilleri og raketter og retter ild mot dem – dronerettet brann rammer vanligvis innen tre minutter, sammenlignet med halvtimen tatt av andre metoder. Mens Russland har mistet minst 70 Orlans så langt kan det være så mange som to tusen i tjeneste, og å få mer er neppe et presserende behov.

Begrepet 'våpen-kapable UAV' er også en indikasjon. Det hvite hus kjenner begrepet "slørende ammunisjon" for droner utstyrt med stridshoder for angrep i kamikaze-stil, som US Switchblades levert til Ukraina, og brukte det ikke i uttalelsen. 'Våpen-kapable UAV' brukes til større droner som kan bære bomber, missiler eller raketter. I tillegg, mens Russland kan bli mer forsiktige med å bruke sine lagre av ballistiske kalibr-raketter, fortsetter de å bruke dem på sivile mål i Ukraina på daglig basis i stedet for høyverdi militære steder. Dette tyder på at de har umiddelbar lite behov for den typen sløvende ammunisjon som Iran produserer også beregnet for bruk mot statiske mål i stedet for tanker eller andre kjøretøy.

Russland mangler imidlertid desperat væpnede droner tilsvarende Ukrainas vellykkede fleet av Bayraktar TB2s. Det nærmeste den har det er Orion-E; en videoen ble utgitt i mars av en som gjennomførte en streik på et "militært anlegg" (med andre ord en bygning) i Ukraina, men siden da ser det ut til at det har vært savnet i aksjon. Det er uklart hvor mange Orion-E som faktisk er i drift eller i drift.

Iran har flere typer kampprøvde droner som er i stand til å skyte opp missiler, for eksempel Mohajer-6 eksportert til Etiopia og shahed-129 med suksess i Syria og Irak.

Shahed-129 har et vingespenn på 50 fot og en østerriksk-designet Rotax 914-motor (som brukt i US Predator), noe som gir den en marsjfart på rundt 100 mph og en flytid på over 20 timer. 129 har fire Sadid-345 smarte bomber med presisjonsveiledning (laser, infrarød eller optisk) som er i stand til å treffe bevegelige mål.

Denne typen drone kan stå høyt på Moskvas handleliste på grunn av potensialet for langdistanseoppdrag for å finne og ødelegge de USA-leverte HiMARS mobile rakettoppskytningene som for tiden er ødeleggende russiske ammunisjonsdepoter og kommandosentraler, samt å slå ut ukrainsk luftvern som er viser seg å være så plagsomt.

Det russiske luftvåpenet er bare flyr et begrenset antall tokt og har så langt vist seg ute av stand til å treffe slike mål, muligens på grunn av en alvorlig mangel på guidede våpen. Dette kan ligge bak en fiasko denne uken da to russiske Su-27 forsøkte å bombe mål på Snake Island og savnet ikke bare målene deres, men selve øya. Det har russerne også mistet minst 34 kampfly fra det som ser ut til å være en liten operativ flåte og virker motvillige til å risikere dem ytterligere.

Droner som utfører oppdrag over ukrainske linjer vil bli utsatt for luftforsvar og sannsynligvis lide store tap. Men droner er relativt billige og forbrukbare som bemannede fly ikke er det, og målene med høy verdi vil gjøre risikoen verdt.

Iran kan til og med forsyne Russland med stealth-droner, etter å ha utviklet en hel serie ubemannede kjøretøyer kopiert fra et snikende USA RQ-170 Sentinel som styrtet i Iran i 2011. Disse er kjent som Simorgh klasse og deler en karakteristisk flyvingeform. To av disse, Shahed-181 og -191 var vist frem under "Den store profeten 14" trening i 2020; 191 kan bære to Sadid-345 og den større 181 kan bære fire. I teorien er de vanskeligere for luftforsvar å oppdage, men Israel ser ut til å ha det skutt ned flere iranske droner av denne typen uten åpenbare vanskeligheter, så den omvendte stealthen er kanskje ikke særlig effektiv.

Slike droner produseres i titalls snarere enn hundrevis, noe som fører til spørsmålet om hva de andre vil være som utgjør tallene. En mulighet er at Iran kan levere nyutviklet Massefly svermerende droner. Disse kan fungere som lokkeduer, få etterretning og forvirre og overvelde ukrainsk forsvar mens de større væpnede dronene utfører arbeidet sitt.

Det er ikke klart hvor mye amerikansk etterretning vet om avtalen, om Iran vil være i stand til å levere det de har lovet, eller om russiske styrker effektivt vil være i stand til å bruke alt som blir levert. Deres merittliste så langt i denne krigen har vært dårlig. Å ty til iranske droner antyder en viss desperasjon fra Russlands side, men det understreker også hvor viktige ubemannede systemer er i moderne krigføring. Forvent å se en stor motdroneinnsats fra Ukraina når den iranske maskinvaren kommer.