Hva betyr Seattle Sounders Club World Cup-nederlag for amerikansk fotball?

Seattle Sounders-forsvarer Alex Roldan sank ned på gresset, hodet i hendene i skuffelse etter at han utilsiktet vendte Mohamed Afshas volley forbi målvakt Stefan Frei.

Målet, kreditert til Afsha, var nok til å gi Al Ahly seieren og se dem gå videre til semifinalen i FIFA Club World Cup på Sounders bekostning – med den ekstra belønningen av en kamp mot de store europamesterne, Real Madrid.

Da dommer Anthony Taylor blåste sluttsignalet, strømmet spillerne og staben på Al Ahlys benk inn på banen for å feire. Publikum brøt ut, med de mest konsentrerte feiringene fra en gruppe hardcore Ahly-supportere bak et av målene.

Det var som om en cupfinale var vunnet, mens Roldans reaksjon var som om en var tapt. Utenfor den europeiske fotballboblen betyr kanskje denne turneringen noe tross alt.

Det var absolutt meningsfullt for Seattle Sounders, og uten tvil for amerikansk fotball mer generelt. Klubben fra Major League Soccer (MLS) skapte historie ganske enkelt ved å være i Marokko for denne turneringen, og ble det første laget fra USA å spille i klubb-VM.

Så hva betydde det eventuelle nederlaget, om noe?

Det var vanskelig å fastslå forventningene til Seattle på vei inn i denne kampen på et så ukjent territorium.

På den ene siden kan styrken til Al Ahly som lag og størrelsen på Al Ahly som klubb ha blitt undervurdert på enkelte hold, selv om ikke Sounders selv.

Ahly kan skryte av rekord 42 egyptiske Premier League-titler og rekord 10 CAF [afrikanske] Champions League-triumfer. Denne suksessen innenlands og på kontinentet gjør dem ansett som et av de største og beste lagene i Afrika, uten tvil de størst og best.

På den annen side er Sounders selv et anstendig antrekk og trengte ikke å gå inn i dette spillet med noen følelse av mindreverdighet, i det minste når det gjelder kvaliteten på laget og spillerne deres.

Seattle viste like mye i første omgang i Tanger da de var best av de to sidene. Det i seg selv var positivt, og noe overraskende gitt formen egypterne har vært i den siste tiden. Ahly har ikke tapt siden august 2022 i alle konkurranser, og i løpet av den tiden har de vunnet 18 kamper og uavgjort fem.

Store sjanser i form av skudd på mål var få og langt mellom, men Sounders hadde muligheter til å skape åpninger, noe som resulterte i flere cornere og dødballer. Ved slutten av kampen hadde Brian Schmetzers side overgått sine motstandere 12-9 totalt, og hadde seks skudd i boksen til Ahlys to.

Vinnermålet var like uheldig for Sounders som det var gledelig for Al Ahly.

Afsha traff tverrliggeren med et forsøk fra utenfor området, og så ballen til slutt komme tilbake til føttene etter en halvklarering fra João Paulo. Afshas påfølgende volley ble ikke truffet godt, men da Alex Roldan forsøkte å blokkere skuddet, ledet den forbi Frei.

"Det var en jevn kamp," sa Schmetzer. «Jeg trodde lagene var gode i øyeblikk, men noen ganger er det kampen.

«Vi gjør en liten halvfeil, en liten feil, gir bort ballen i den delen av feltet, de traff tverrliggeren, vi hadde en sjanse til å klarere den, den faller til [Afsha] og han skyter. Alex prøver å blokkere den og den går i mål.

"Det er virkelig uheldig etter all innsatsen spillerne har lagt ned."

Sounders viste at de kan være konkurransedyktige på dette nivået. Det var ingen skam å gå ut til et Al Ahly-lag som har nest flest opptredener i denne turneringens historie, og i løpet av årene har beseiret lag som Club America, Palmeiras og Monterrey.

Noe av Sounders' rustenhet i den siste tredjedelen, pluss det faktum at de slapp inn et mål sent i kampen, vil bli begrunnet med at det fortsatt er deres pre-season, men spillene som førte til sjansen for målet kom fra spillerne fersk fra benken, João Paulo og den lovende 19 år gamle midtbanespilleren Danny Leyva.

Selv om tidspunktet for spillet spilte en rolle, ønsket ikke Schmetzer å bruke det som en unnskyldning.

"Vi kommer ikke med unnskyldninger," sa han. «De er i god løpsform i ligaen sin og de er nesten midt i sesongen, så det var en fordel for dem, men vi hadde også visse fordeler.

«Jeg trodde vi var godt organiserte og disiplinerte på et øyeblikk. Igjen var det bare det målet, sendte dem igjennom og det var uheldig.»

Seattle kan bli kritisert for ikke å gå alt for å vinne i løpet av de 90 minuttene, og bare bringe på seg angripende forsterkninger sent i kampen. Schmetzer antydet i intervjuet etter kampen at han håpet på ekstraomganger.

Tilskuddene til Heber og Fredy Montero kan ha vært mer effektive tidligere i andre omgang, da Ahly en gang scoret, og brakte dem begge på tilleggstid virket fåfengt.

Uansett, det faktum at det til og med er en ide at Sounders kunne, kanskje burde ha fått noe mer fra dette spillet, indikerer at de og andre amerikanske klubber har en plass ved dette bordet i interkontinental konkurranse, spesielt ettersom Sounders ikke engang regnes blant de beste lagene i MLS for øyeblikket.

Gitt karakteren av målet og den generelle balansen i kampen, ble de ikke nødvendigvis slått av det bedre laget på dagen, men samtidig er det ingen skam å tape mot en stor, formmessig klubb som f.eks. Al Ahly.

Det var et nederlag for Seattle, men det var oppmuntrende at lag fra USA kan være konkurransedyktige på dette nivået og på denne scenen, og kanskje vil Sounders' prestasjoner gi tro til amerikanske klubber i fremtidige interkontinentale konkurranser.