WeChat: Kinas andre trojanske hest

Momentum vokser bak et lovforslag i Kongressen for å gjøre det vi har argumentert for i denne kolonnen i nærmere to år, altså forbud mot den kinesiske sosiale medieappen TikTok. Det er appen som noen kaller Kinas "trojanske hest" for å sette inn Beijings kontroll over amerikanske brukeres data og hjerter og sinn. Samtidig har Kinas andre sosiale medier Trojan Horse, WeChat, og dets morselskap Tencent, fått mye mindre oppmerksomhet.

Da Trump-administrasjonen utestengt TikTok fra amerikanske markeder i 2020 – et forbud som en føderal dommer blokkerte og deretter Biden-administrasjonen omgjorde – inkluderte den utøvende ordren en annen kinesisk app for sosiale medier, WeChat. Selv om det ikke er så psykologisk truende som TikTok-appen med sine invasive ByteDance-algoritmer, kan WeChat utgjøre en enda større fare fra den vinkelen som skremte myndighetspersoner helt fra starten, som en app som gir den kinesiske regjeringen direkte tilgang til brukerdata i USA .

WeChat er verdens største meldingsapp med over 1.2 milliarder globale brukere, hvorav nesten alle bor i Kina. Kinesiske borgere bruker det slik amerikanere bruker tekstmeldinger, i tillegg til å betale for enkelte nettjenester. Det er et av få kinesiske sosiale medier som fungerer både i og utenfor Kina (TikTok, for eksempel, gir en annen tjeneste for utenlandske brukere enn kineserne selv bruker). Og brukere i Kina forstår at myndighetene overvåker alle ord og bilder de sier eller legger ut på WeChat - og at myndighetene sensurerer det myndighetene ikke liker.

I 2020, den Toronto-baserte forskningsgruppen Citizen Lab fant det WeChat pålegger sanntids automatisk sensur av chattebilder gjennom en blanding av tekstgjenkjenning, visuell gjenkjenning og gjenkjenning av gjenkjenning av dupliserte filer. Når WeChat plukker opp et bilde som er underlagt restriksjoner, blokkerer det umiddelbart alle brukere fra å sende det bildet.

Dette ble kjørt hjem den siste 13. oktober, to dager før den 20. kommunistpartiets kongress, hengte demonstranter bannere på en Beijing-overpass hvor det sto: «Si nei til Covid-test, ja til mat. Nei til lockdown, ja til frihet," og "Gå i streik, fjern diktatoren og nasjonalforræderen Xi Jinping."

I følge MIT Technology Review, som en annen kinesisk app for sosiale medier, Weibo, begrenset WeChat umiddelbart brukerinnhold som inkluderte ord som "Beijing", "bro" og "modig" fra å bli søkt. WeChat-brukere visste raskt at hvis de våget å legge ut ett enkelt bilde av arrangementet – selv i en privat gruppechat – ville de bli underlagt et permanent forbud.

Å bli utestengt fra WeChat er ingen spøk. Det betyr å bli en digital «ikke-person», med blokkert tilgang til digitale tjenester knyttet til deres kontoer, fra helse-QR-koder til nettabonnementer. Det kan ta dager, til og med uker, å bli en digital «person» med en ny konto – det vil si hvis myndighetene tillater gjenoppretting.

Likevel er sensur bare ett av problemene med WeChat. Mens appen kun redigerer innhold fra brukere med telefonnumre fra fastlands-Kina, er overvåkingen vidtrekkende.

Det inkluderer kinesiske brukere som bor i USA, som studenter og visuminnehavere. I dag er det omtrent 600,000 1.3 WeChat-abonnenter i Australia, 1.5 millioner i Storbritannia og XNUMX millioner i USA. De fleste bruker WeChat til uskyldige formål som å holde kontakten med venner og familie hjemme, men det faktum at myndighetene har tilgang til deres plassering og andre personlige data via ulike bakdører som lar tredjeparter lese meldingene som sendes og mottas, betyr kinesisk borgere som bor i utlandet blir en skjult spiontjeneste for Beijing, enten de ønsker det eller ikke.

Informasjonen appen samler inn fra flere milliarder brukere kontrolleres av morselskapet Tencent. Tencent har vært in problemer med den kinesiske regjeringen før, for å være treg med å implementere sine diktater. I disse dager, hvis myndighetene ønsker visse data fra WeChat, vil de få det, inkludert alle data som stammer fra her i USA

WeChat har forsøkt å omgå dette problemet ved å påpeke at serverne holdes utenfor fastlands-Kina. Faktisk går alle brukerdata til servere i Hong Kong; der, under Hong Kongs nye nasjonale sikkerhetslovgivning, forventes dataservere å adlyde Beijing-ordrer akkurat som de gjør på fastlandet. Kort sagt, det er en forskjell uten forskjell.

I tillegg har noen forskere antydet at WeChat-apper kan inkludere spionprogrammer, som kan sendes snikende til ikke-kinesiske brukere via WeChat-lastede smarttelefoner.

Alt i alt tegner sannheten om WeChat et alarmerende bilde av en alvorlig sikkerhetstrussel, så vel som en skummel måte det kinesiske kommunistpartiet kan overvåke sine borgere i utlandet og holde dem i ideologisk linje.

Som med TikTok, er det på tide å ringe ut WeChat og kutte ledningen for sosiale medier. Et omfattende WeChat-forbud vil ikke bare hindre at data om amerikanere går over i Beijings hender, men frigjør kinesere som bor her fra president Xis jernstøvel på sosiale medier.