Forvitrer stormen på et bjørnemarked

Da et telekomselskap kalt APA Enterprises ble omdøpt til Clearfield 2. januar 2008, var det nær utryddelse som en av en vaskeliste over selskaper som krasjet. Den hadde samlet inn 40 millioner dollar i løpet av bedre dager, men hadde aldri noe driftsoverskudd, og aksjen handlet for bare 1 dollar per aksje, ned 98 % fra toppen i 2000 på 54.50 dollar.

Inn kom nyutnevnt administrerende direktør Cheri Beranek, med flere tiår med erfaring som leder i telekom- og nettverksselskaper, for å prøve å bringe selskapet tilbake fra randen. Hun refokuserte selskapet på "samfunnsbredbånd", og satset på at fiberteknologien det produserte for å levere høyhastighetsinternett og kabel-TV til nabolag rundt om i USA ville være nøkkelen til fremtiden.

Beranek bygde Clearfield under hjertet av den store lavkonjunkturen, men det vendte raskt tilbake til lønnsomhet og tjente godt da 2009 Recovery Act som ble undertegnet i loven av Barack Obama inkluderte milliarder av dollar i stimulans for å utvide bredbåndstilgang. Med base i Plymouth, Minnesota, en forstad til Minneapolis, var Clearfield tilbake på beina i tide til å bli en av pandemitidens største vinnere. Det er tidoblet siden mars 2020 til $95 per aksje etter at inntektene vokste med mer enn 70 % to år på rad, med $210 millioner i salg de siste 12 månedene. Disse beregningene bidro til den tredje strake opptredenen Forbes' årlig liste over USAs beste småselskaper, og havnet som nr. 4 i år.

Clearfield selger fiberproduktene sine til hundrevis av distributører og små operatører som hjalp innbyggerne med å få den høyhastighets internettilgangen de trengte for å jobbe hjemmefra under pandemien. Beranek sier at Clearfields fiber kan nå flere hjem i løpet av en dag og koble hjem til bredbåndsnettverk raskere enn konkurrentene, og den hadde nytte av ytterligere 65 milliarder dollar tildelt bredbånd i fjorårets infrastrukturlov.

"Dette er en gang i livet mulighet for fiber," sier Beranek. "Dette er som å bygge ut elektrisitet for 100 år siden eller telefonen. før det."

Clearfields aksjeappresiering har motvirket trenden blant de fleste small caps, som generelt gir dårligere resultater når de går inn i resesjoner og perioder med økonomisk svakhet. Russell 2000-indeksen for small cap-aksjer er ned 23 % fra toppen i november i fjor, mens S&P 500-indeksen for large cap-aksjer har falt 17 % fra sitt høyeste punkt.

På lang sikt har den økte risikoen forbundet med å investere i small caps gitt en høyere belønning. Yale-professor Roger Ibbotson og finansiell konsulentfirma Duff & Phelps anslår at mellom 1926 og 2020 ga små aksjer en avkastning på 11.9 % årlig, og overgikk resultatene på 10.3 % til store selskaper. For å rangere 100 beste det siste året, Forbes analysert mer enn 1,000 selskaper med markedsverdier mellom $300 millioner og $2 milliarder, screening for aksjeavkastning, salgsvekst, egenkapitalavkastning og inntjeningsvekst de siste 12 månedene og fem årene.

For å kvalifisere seg til listen, måtte et selskap ha positiv salgsvekst de siste 12 månedene, og 97 av de 100 økte også inntjening per aksje i det tidsrommet, men de sterke resultatregnskapene var ikke alltid appetittvekkende for investorer. Bare halvparten av lagrene har økt det siste året.

"Vi har vært i dette miljøet som har vært helt drevet av markedspsykologi og verdsettelse og ikke i det hele tatt av selskapets grunnleggende forhold," sier Rayna Lesser Hannaway, porteføljeforvalter i Polen Capital Management. "Ingen skiller faktisk mellom hva som er de gode og hva som er de dårlige, det er der muligheten ligger."

Det øverste selskapet på listen er SIGA Technologies, et farmasøytisk firma som produserer antivirale behandlinger for sykdommer som apekopper som tok fart under sommerutbruddet, men er ned 63 % siden toppen i august. Neste er Vaalco EnergyEGY
, et Houston-basert firma som borer etter olje i Vest-Afrika, først og fremst i det lille landet Gabon. Vaalco har dratt nytte av årets stigende energipriser og har økt sin produksjonskapasitet fra rundt 5,000 20,000 fat per dag til 18 307 fat per dag i løpet av de siste XNUMX månedene, delvis takket være et oppkjøp på XNUMX millioner dollar av den kanadiske oljeprodusenten TransGlobe det annonserte i juli .

Vaalcos inntekter har vokst 150 % det siste året, og selskapet godkjente nylig et aksjetilbakekjøpsprogram på 30 millioner dollar og nesten doblet sitt årlige utbytte til 0.25 dollar, noe som representerer en nåværende avkastning på 4.5 %.

«Vi prøver å tilby markedet noe som er litt annerledes enn vår jevnaldrende gruppe. Vi ser etter å være en ren panafrikansk investeringsmulighet, sier administrerende direktør George Maxwell, som deler tiden mellom Houston og London. "Vi ønsker å tiltrekke oss energifond, vekstmarkedsfond og demonstrere hvordan vi hjelper utviklingsland å utnytte ressursene sine på en effektiv og effektiv måte."

Mange selskaper på listen har seilt gjennom mange nedgangstider tidligere og tilpasser seg for å trives gjennom denne. Elektroingeniørfirmaet Richardson Electronics, nr. 21 på listen, ble grunnlagt av Arthur Richardson i 1947 i en låve i Wayne, Illinois, omtrent 10 mil fra dets nåværende hovedkvarter i LaFox i Chicago-forstedene.

Arthurs sønn Edward Richardson, 80, begynte i familiebedriften for 61 år siden og har vært administrerende direktør i nesten et halvt århundre siden han overtok etter faren i 1974. Richardson lager mikrobølgerør som lager varme med høy effekt, som kan brukes i flere enn bare mikrobølgeovner. En av deres største kunder, et indisk selskap kalt Carbon Craft, bruker dem til å gjøre karbon fra brukte dekk til fliser.

Men det Richardson er mest begeistret for er selskapets nye segment for grønne energiløsninger. Den fikk en ordre på 10 millioner dollar fra NextEra EnergySEN
i fjor for å erstatte blybatterier i vindturbiner med mer pålitelige og langvarige ultrakondensatorer og akselererer produksjonen av energilagringssystemer til bruk i alle typer fornybare energinett. Salget de siste 12 månedene har økt med 24 % til 238 millioner dollar, og Richardson tror at deres grønne energiprodukter vil bidra til at inntektene vokser med 15 % til 20 % årlig de neste fem årene, noe som vil presse den over 500 millioner dollar. Aksjen er opp 85 % i år.

"Moren min jobbet i selskapet til hun var 95 år gammel, og ambisjonen min er å jobbe lenger enn hun gjorde," sier Richardson. "Akkurat nå er det det morsomste det har vært i bransjen på mange år."