Vi trenger Pro Bowl av grunner som går utover fotball

I løpet av helgen brukte jeg et par timer på å se den siste iterasjonen av Pro Bowl, og det gjorde meg lei og vagt misfornøyd, som alle andre Pro Bowl de siste to tiårene.

Jeg har gjort et poeng av å se minst en del av hver Pro Bowl, ikke fordi jeg er sadist, men rett og slett fordi jeg virkelig liker å se NFL, og når jeg står overfor seks måneder før begynnelsen av neste sesong vil jeg se til og med en blek faksimile av den ekte varen for å fikse meg.

I de siste årene ville det vært sjenerøst å kalle det en blek faksimile av et faktisk NFL-spill. Hvert år ble spillet forringet litt mer, ettersom spillerne innså at det absolutt ikke er noen grunn til å risikere skader i et så meningsløst spill, noe som gjør at få av dem har noen som helst appetitt til å takle, blokkere eller seriøst engasjere det andre laget. Å flytte den til flaggfotball gir perfekt mening gitt denne virkeligheten.

Et annet alvorlig problem med Pro Bowl gjennom årene var imidlertid at den ikke har liknet et ekte NFL-spill på mange andre måter også, og NFLs nektet å forstå det – og de samfunnsendringene som har gjort ligaen viktigere for fans og lokalsamfunn over hele landet – utgjorde en tapt mulighet.

Selvsagt, til tross for Pro Bowl, har NFLs innhold blitt kraftig forbedret de siste tiårene: det er mange flere spill tilgjengelig på TV, sendingskvaliteten er mye bedre, og kvaliteten på konkurransen har også gått opp. Et resultat av dette er at folk har kommet for å erstatte å se NFL-kamper på TV – enten med vennene våre eller alene hjemme – i stedet for å se spill av lavere kvalitet som vi en gang så jevnlig personlig.

På 1970-tallet solgte mitt ungdomsbasketlag ofte ut kampene sine i treningsstudioet med 1,100 seter, noe som betydde at en betydelig brøkdel av samfunnet vårt på 6,000 mennesker var til stede. Gymnastikken på videregående skole var dobbelt så stor, og den solgte også jevnlig ut basketballkampene sine. For store rivaliseringer må folk kjøpe billetter på forhånd.

Folket i samfunnet mitt deltok på disse spillene fordi – før kabel-TV kom – dette var omtrent de eneste sportsbegivenhetene som var tilgjengelige å se. Foruten en college-fotball- eller basketballkamp på TV lørdag ettermiddag – og det var aldri mer enn én – og to NFL-kamper på søndag, var sportsfans uheldige.

Slaget om nettverksstjernene—en multisportkonkurranse med skuespillere som spiller hovedrollen i showene på de tre store nettverkene — var en stor begivenhet på 1970-tallet fordi det ikke var noen andre idretter å finne på lufta om vinteren. (NBA ble praktisk talt avvist av nettverkene da av grunner jeg fortsatt ikke helt forstår).

Men folk gikk også på sportsbegivenheter på videregående fordi disse spillene var byens sosiale fokus. Skolenes lag var en måte for folk å komme sammen og gjøre noe i fellesskap og representerte et samlingspunkt for fellesskapet. I dag er det selvfølgelig ingen andre enn foreldre og elever som ville delta på ungdomsspill, og videregående idrett er bare litt mer populært.

Byen min er selvfølgelig langt fra unik – videregående idrett sultes nå etter fans over hele landet, ettersom fans har flyttet tiden og oppmerksomheten sin til NFL.

I disse dager får vi ikke bare ren underholdning fra NFL, men identiteten vår som sportsfans og mulighetene våre til å danne fellesskap og bånd med mennesker kommer i økende grad også fra det.

Hvorfor byttet skjedde er for stort til å håndtere her – Robert Putnam, forfatteren av Bowling alene, har hevdet at vi lider av et samfunnsmessig sammenbrudd av fellesarrangementer som bringer folk sammen: foruten reduksjonen i oppmøtet på idrettsarrangementer på videregående skoler, ser vi også færre bowlingligaer, kirkegjengere og færre som til og med gidder å abonnere på lokalavisen.

Men profesjonelle og store college-idretter har blomstret i popularitet, og NFL mer enn noe annet. Flertallet av de 10 mest sette programmene i USA i 2022 var NFL-kamper, og det har vært slik en stund. Nesten 60 millioner mennesker i USA så konferansemesterskapet sist helg, og i Kansas city godt over halvparten av alle fjernsyn var innstilt på Chiefs' spill. Det er en felles opplevelse av enhver definisjon for fellesskapet.

På godt og vondt er NFL nå en nøkkelkilde til fellesskap for folk i USA, og hver dag ser det ut til at vi lærer litt mer om hvordan det å være en del av et fellesskap er utrolig verdifullt for ens mentale så vel som fysiske helse. Så vi trenger mer NFL-fotball – selv den middelmådige variasjonen – bare for vår egen helse.

Selv om ideen om at folk skal samles for å se Pro Bowl virker litt absurd, er det delvis på grunn av måten NFL har behandlet den på. I det meste av sin eksistens lignet spillet bare vagt på et bona fide NFL-spill. I lang tid ble kampen spilt på et ugjenkjennelig stadion på Hawaii, med trenere iført leis og kunngjørerne som gjorde kjedelige intervjuer med hvilken som helst tilfeldig tidligere NFL-stjerne som tilfeldigvis dukket opp.

Å flytte den til Miami – en faktisk NFL-stadion – hjalp litt, men de ukjente uniformene og det desperate behovet for kunngjørerne for å engasjere seerne utover selve spillet forble grelt. Og det hjalp heller ikke på at lagene hadde drakter som var helt fremmede for oss.

Ettersom spillet har gått over til å flagge fotball er likheten med et bona fide NFL-spill mer spinkelt, men uansett: NFL og dets kringkastere må behandle dette spillet med alvoret til ethvert annet NFL-spill, må barene og sportspubene våre kjøre Pro Bowl-spesialiteter for å få folk til å møte opp til kampen. Vi trenger ikke spillets faktiske kaliber for å forbedre oss – siden det er umulig – men hvis spillet i det minste vagt kan ligne en vanlig NFL-sending på alle andre måter, kan vi kanskje alle bli enige om å møtes en gang til i vinter for fotball med våre venner og naboer.