Washington Nationals forbereder potensiell eierskapsendring

Bortsett fra daglig leder Mike Rizzo og manager Davey Martinez, er det ikke mange likheter mellom 2022 Washington Nationals og 2019-versjonen som vant franchisens første World Series-tittel.

Bare ni av de 25 spillerne som spilte for Nationals i årets seier over Houston Astros i Fall Classic forblir med laget: Patrick Corbin, Sean Doolittle, Gerardo Parra, Tanner Rainey, Victor Robles, Joe Ross, Anibal Sanchez, Juan Soto og Steven Strasburg.

Doolittle, Parra og Sanchez forlot alle organisasjonen før de kom tilbake. Plaget av skader har Strasburg bare slått 26 2/3 siden han ble kåret til World Series MVP og signerte en syvårig kontrakt på 245 millioner dollar.

På toppen av alle endringene, står Nationals sannsynligvis overfor et skifte helt i toppen av organisasjonen. Familien Lerner, som har eid laget siden 2006, undersøker muligheten for å selge laget.

"For å si det mildt, jeg ble sjokkert," sa Martinez om å ha mottatt en telefon fra hovedeier Mark Lerner tidligere denne måneden for å levere nyheten.

Mark Lerner har lenge sagt at familien aldri ville selge laget. Han har overtatt hovedrollen som kontrollperson i franchisen etter faren Ted de siste årene.

Imidlertid har Lerner-familiens økonomi sannsynligvis fått et slag under pandemien, spesielt med tanke på at den har tjent mesteparten av formuen sin på næringseiendom og bygging av shoppingområder. Den fortsatte veksten av netthandel har absolutt spilt en stor faktor.

Lerners er mer praktiske enn de fleste profesjonelle sportseiere. Likevel sier Martinez at familien ikke er innblanding, og han liker den hyppige interaksjonen med sjefene sine.

"Jeg liker hele familien når de er i nærheten," sa Martinez. «De kommer alltid ned til kontoret mitt. Vi kommuniserer om mange ting – spillerne og spillet generelt – og det har alltid vært en glede. Jeg behandler dem som venner. Likevel er jobben min fortsatt å gjøre gutta våre klare til å spille hver dag, og jeg tror (Lerners) forstår det. Det er et personlig forhold, men også et godt arbeidsforhold.»

Lerners tok kontroll over franchisen et år etter at den flyttet fra Montreal, hvor den hadde vært under Major League Baseball-kontroll etter at eieren Jeffrey Loria solgte Expos og kjøpte den daværende Florida Marlins. Lerners kjøpesum fra MLB var 450 millioner dollar.

Forbes nå verdsetter franchisen til 2 milliarder dollar. Det er angivelig Lerners' prisantydning.

Nationals hadde ikke sin første vinnersesong før i 2012. Den sesongen begynte en serie på fem postseason-opptredener på åtte år, kulminerte med World Series-tittelen.

Fallet har imidlertid vært raskt for Nationals. De gikk 26-34 i løpet av den pandemi-forkortede 2020-sesongen, og falt deretter helt til 65-97 i fjor.

Washington har 6-12 denne sesongen og forventes ikke å kjempe i den stablede National League East. Det er ikke en overraskelse etter at Nationals byttet hjørnesteinsspillerne Max Scherzer og Trea Turner til Los Angeles Dodgers i juli i fjor for fire prospekter og sendte Daniel Hudson nærmere San Diego Padres.

Rizzo liker ikke å referere til Nationals som et gjenoppbyggingslag og insisterer på at de vil være konkurransedyktige før heller enn senere.

Det største spørsmålet på banen Nationals står overfor er om de kan beholde Soto, som endte på andreplass i NL Most Valuable Player-avstemningen forrige sesong, på lang sikt. Den 23 år gamle høyrebanespilleren skal ha avslått et 13-årig tilbud på 350 millioner dollar om kontraktsforlengelse i februar.

Det haster imidlertid ikke noe særlig med å få en avtale gjort. Soto kan ikke bli en gratis agent før etter 2025-sesongen.

Det virker sannsynlig at Nationals vil ha nytt eierskap innen den tid.

"Lerners elsker dette laget," sa Martinez. "De elsker byen også, og fansen og mange ting vi prøver å gjøre organisatorisk er basert på fansen. (The Lerners) gjør en god jobb.

"Selv om det er en overraskelse å tenke på at de kan selge teamet, handler det fortsatt om å engasjere seg med familien, kommunisere med dem og jobbe med dem. Vi må bare være så positive som vi kan, selv om denne nyheten sjokkerte mange mennesker, og prøve å være så forberedt som mulig hver dag og vinne så mange kamper vi kan."