VIZIO-grunnlegger William Wangs sete foran på TV-ens transformasjon

Her på tampen av det nesten uendelige Consumer Electronics Show, det evig fornyende årlige utstillingsvinduet for alt av gadgets og dingser, kan det være vanskelig å huske hvordan TV-er, den allestedsnærværende elektroniske ildstedet i vår moderne tid, så ut for bare 20 år siden.

Selv små sett var store, boksede beist som spiste opp et betydelig hjørne av stuen. Storskjermer var en luksus reservert for de med store rom og større lommebøker. De fleste hjem hadde fortsatt "standarddefinisjon"-skjermer, som ga et svakt bilde med lav oppløsning som i disse dager kan få deg til å planlegge en synsundersøkelse. De første flatskjermene, som bruker nå utdaterte teknologier, koster mange tusen dollar. Dagens TV-er kunne ta et signal fra en antenne, en kabel-set-top-boks eller spillkonsoll, men ... ikke mye annet.

I disse dager er alt forandret. Du kan få en 4K-oppløsning (eller til og med 8K!) Ultra High Definition-skjerm, 55, 65 eller mer på tvers og ikke tykkere enn en kortstokk eller to, for så lite som noen få hundre dollar. Høykvalitets lyd- og videoforbedringer som Dolby Vision, Dolby Atmos og HDR 10+ er vanlige.

Enda viktigere, det er nesten umulig å kjøpe en TV uansett størrelse ikke har den innebygde WiFi-funksjonen, prosesseringssmart og skjermgrensesnitt for å få tilgang til, vise og administrere Internett-baserte streaming-videoapper og -tjenester, nettlesere, musikk, treningsøkter, spill, Zoom-samtaler og mye annet. Et kvart århundre på vei har Smart TV-revolusjonen stort sett blitt vunnet, selv om den ikke er ferdig ennå.

En viktig aktør i denne transformasjonen har vært den oppkomne amerikanske TV- og soundbar-produsenten VIZIO, som nettopp markerte sitt 20-årsjubileum. Jeg hadde nylig et langt intervju med William Wang, VIZIOs grunnlegger, administrerende direktør og styreleder, om den transformasjonen, hans flere tiår lange søken etter å gjøre husholdningens beste og største skjerm til sentrum for underholdning og hva som fortsatt kommer, i det som vil bli en to -delintervju.

Siden grunnleggelsen i 2002, etter en nesten tragedie for grunnleggeren, har VIZIO blitt en makt på hjemmemarkedet, og selger til sammen 100 millioner TV-er og lydplanker i USA, hvor det er nr. 2 i TV-salg og topper innen lydplanker.

Underveis har den eneste USA-baserte TV-produsenten tatt en rekke bransjenyheter i en brutalt konkurranseutsatt sektor mens de selger en rekke velrenommerte sett av god kvalitet med de fleste av de nyeste funksjonene, til priser blant sektorens beste verdier. .

Med sitt SmartCast-operativsystem og WatchFree+-tjenesten har VIZIO også blitt en bemerkelsesverdig aktør i TV-bransjens hotteste trend de siste par årene: å kjøre en datadrevet, annonsestøttet streaming-videoplattform. Nå, selv mangeårig partner NetflixNFLX
har blant annet omfavnet reklame.

Wang har laget og solgt forskjellige typer videoskjermer siden 1968, da han ble uteksaminert fra University of South California med en elektroingeniørgrad. Hans første jobb var i kundeservice for et selskap som laget dataskjermer, når disse skjermene var elendige ting å se, typisk dystre beige bokser med monokrom grønn eller gul type på svart bakgrunn.

Den første jobben lærte Wang viktigheten av å ta vare på kundene. Det fremmet også et ønske om å lage flottere skjermer som var snillere for kundens øyne, og lommebok, og som låste opp flere mulige bruksområder. Fire år senere startet Wang sitt eget dataskjermselskap.

Spol et tiår frem til 2000. Wang var i Taiwan og møtte investorer for enda en skjermprodusent. Men han kom nesten ikke tilbake til sitt hjem i Sør-California.

"Litt etter start krasjet flyet inn i en byggeplass," sa Wang. "Hele tiden var alt jeg kunne tenke på hvordan jeg måtte overleve, hvordan jeg ville gjøre alt for å komme meg hjem."

I kaoset tok Wang seg til fronten av flyet, fikk opp døren og hoppet ut.

"Jeg er utrolig takknemlig for å være her i dag," sa Wang. «Å endelig komme hjem etter ulykken var et av de beste øyeblikkene i livet mitt. Jeg husker at jeg tenkte hvor mye jeg elsket å være hjemme, og fra denne tanken ble VIZIO født.»

Wang hadde en nyvunnet forståelse for hjemmelivet, og for å gjøre det bedre. Det var et gunstig tidspunkt å skifte fokus til å lage flottere og mer nyttige TV-er.

For å stimulere til investeringer og frigjøre knappe spekter for annen bruk, hadde den amerikanske regjeringen begynt å tvinge en digital makeover på kringkastere. De resulterende høyoppløselige digitale videosignalene og nye skjermteknologier lovet å bryte boksen, og skape potensialet for langt skarpere og mer kapable flatskjermer.

To år etter flyulykken, og Wangs pivot, kom VIZIOs første skjermer på markedet, ledet av en 42-tommers plasmaflatskjerm med høy oppløsning. Selskapet laget også en storskjerm med bakprojeksjon.

"Det var enormt," sa Wang om de overdimensjonerte bakprojeksjonsskjermene. "Jeg husker at vi laget 2,000 modeller, og jeg tror 2,000 av dem kom tilbake (fra forhandlere). Ingen ville ha de store, klumpete tingene lenger.»

Men flatskjermen var en hit. Wangs opprinnelige visjon for VIZIO, den gang kalt V, var å gjøre hjemmeunderholdningsteknologi av høy kvalitet tilgjengelig og rimelig for de fleste husholdninger.

Frem til da var storskjerm-TV-er i stor grad provinsen for high-end audio/visuelle entusiaster og de velstående, omtrent som audiofile lydsystemer. Selv for et tiår siden kostet en 85-tommers 4K-skjerm så mye som $40,000 1,300 (i disse dager kan du kjøpe en langt smartere og funksjonell etterkommer for så lite som $XNUMX, takket være langt mer effektive og kostnadseffektive produksjonsteknikker).

I motsetning til de dyre lommebokbusterne, fokuserte VIZIO på mer rimelige flatskjermer hvis kvalitet også kunne få kritisk ros. Mens engineering for både pris og kvalitet var en betydelig prestasjon for en oppstart i en svært konkurranseutsatt sektor, kan VIZIOs mest bemerkelsesverdige innovasjon være dens tidlige omfavnelse av Smart-TVer og utholdende utholdenhet til å pakke mye teknologi inn i et sett uten å sprenge banken.

Wang eksperimenterte først med å lage en smart-TV på slutten av 1990-tallet, og brukte "mye penger" på et pilotprosjekt i monitorselskapet sitt. Men teknologien, spesielt gitt tidens pokey-tilkobling, var bare ikke klar for high-end video. Det ville ta ytterligere ti år før teknologien endelig fanget opp.

"Så det tok en stund, men det gikk i oppfyllelse," sa Wang. VIZIO hadde jobbet med dataprodusenten Gateway og senere med et lite selskap kjøpt opp av Yahoo, som da presset inn på nettunderholdning under toppledere med lang TV-bakgrunn.

VIZIO var allerede USAs beste flatskjerm-selger, men det var på tide å legge til noen hjerner for å dra nytte av det Yahoo prøvde å gjøre, samt Netflix og Hulu, som begge lanserte strømmetjenester i 2007, og YouTube.

I 2010 lanserte VIZIO bransjens første smart-TV, selv om seeralternativene fortsatt stort sett var Netflix, Hulu og YouTube. Video levert over internett var ennå ikke en stor opplevelse, sa Wang, med "tvilsom" bildekvalitet takket være internetthastigheter i de fleste husholdninger som fortsatt var for trege og upålitelige.

"Vi visste etter hvert som WiFi ble tatt i bruk at det ville være en kritisk komponent for å levere en TV-opplevelse som er integrert med andre enheter i hjemmet," sa Wang.

For alle den epokens tekniske begrensninger, estimerte Wang at så mange som 2 millioner av de tidlige VIZIO-smart-TV-ene fortsatt er i bruk, og fortsatt blir oppdatert med nye tjenester gjennom en annen stor innovasjon, SmartCast-grensesnittet.

Det var nok et viktig skifte for VIZIO og industrien. Å ha et Internett-tilkoblet, jevnlig oppdatert grensesnitt som kunne navigere i apper, gjorde faktisk hjemmets største skjerm til en ikke-mobilversjon av iPhone, med mye av den samme fleksibiliteten og kraften, og muligheten til å tilby tilpasset programmering og annonseopplevelser.

"I begynnelsen, i 1998, da vi bygde den første smart-TVen, trodde jeg virkelig at vi kunne selge pizza," sa Wang. "Slik tjener du penger."

Det er et kvart århundre siden det første æra med å prøve å selge pizza og Jennifer Anistons genser, men her er vi. E-handel og reklame er i økende grad i sentrum av streaming-TV-universet, spesielt nå som til og med Netflix og Disney har lansert annonsestøttede tjenestenivåer, og Apple TV+ selger annonser rundt live sportsprogrammering.

"De siste seks årene eller så har vi blitt en medieplattform," sa Wang.

Lanseringen av VIZIOs annonsestøttede WatchFree+-tjeneste, som har hundrevis av kanaler med annonsestøttede lineære og on-demand-kanaler og er innebygd i SmartCast, flyttet maskinvareselskapet mot å bli mer en mediedistributør.

Det skiftet har presset VIZIO til å bli et programvareselskap, en programmeringsplattform og et reklameselskap. Transformasjonen har blitt lønnsom over tid. Den genererer nå hundrevis av millioner i årlige inntekter ved å hjelpe medienettverk og skapere med å finne publikum og ved å gi merkevarer en "direkte-til-enhet"-forbindelse til disse målgruppene.

Underveis satset Wang stort på datafokuserte bedriftsoppkjøp på 2010-tallet, spesielt av Buddy Media, en nøkkelbyggestein for det som ble SmartCast. VIZIO kjøpte også et annet lite selskap det hadde jobbet med, Cognitive, som er kreditert for å ha oppfunnet en form for automatisert innholdsgjenkjenning, eller ACR, teknologi. Kognitiv ble senere omdøpt til Inscape.

Disse nye egenskapene betydde at med en Internett-tilkobling, ACR og en kundes eksplisitte opt-in, kunne VIZIO-skjermer samle og samle anonyme data om hvilke programmer som faktisk blir sett på, og når.

Skalaen og presisjonen til disse dataene var et enormt skifte fra klokkedagbøkene og små utvalgsundersøkelser fra Nielsen-tiden. I disse dager har rundt 21 millioner husstander valgt VIZIOs ACR-data, som er avgjørende for nye måleselskaper og en sentral del av opplevelsen av å se en VIZIO TV.

Samtidig har den en gang begrensede verdenen av online videostrømming eksplodert til et forvirrende utvalg av valg. SmartCast kuraterer tilgang til mer enn 150 premium-strømmetjenester, inkludert alle de store som Disney+, Apple TV+, Amazon Prime Video og HBO Max, samt dusinvis av mindre leverandører som betjener mange forskjellige nisjemålgrupper.

"På mange måter ble VIZIO bygget for dette øyeblikket, der folk streamer først og integrerer den største enheten i hjemmet i hverdagen deres, på nye måter," sa Wang. "Vi vil fortsette å utføre vårt oppdrag for å gi den best mulige opplevelsen i hjemmet, til en god pris. Du vil se oss fortsette å utvikle hva TV-en er og kan gjøre i hjemmet for å forbedre opplevelsen."

Som Wang antyder, er alle endringene så langt neppe slutten på TVs transformasjon, og på fremtiden. For det vil jeg sirkle tilbake med del to av samtalen min med Wang, mens vi snakker om hva som er neste for TV og Smart Home. Følg med.