Virgin Orbit setter sammen en flåte på 747 jetfly for å skyte opp flere raketter

Jomfrubane setter sammen en flåte av modifiserte 747-jetfly, kunngjorde selskapet tirsdag, og bestilte to nye modifiserte lastefly for å hjelpe til med å skyte opp flere raketter ut i verdensrommet.

Selskapet kjøper de to ekstra flyskrogene gjennom L3 Harris, som vil modifisere jetflyene for å frakte og skyte opp Virgin Orbits raketter. Virgin forventer å ta levering av det første av flyene neste år.

Virgin Orbit-sjef Dan Hart sa at leveringstidspunktet for det andre flyet vil bli "drevet mer av markedets etterspørsel" for lanseringer. Avtalen «frigjør oss på noen få måter», sa han. "Det eliminerer et av de viktigste chokepointene vi har i systemet," sa Hart til CNBC.

Det vil også hjelpe selskapet med å fortsette lanseringene i tilfelle et av flyene deres gjennomgår vedlikehold, noe som vil åpne for "alle slags muligheter for å støtte forskjellige kunder på forskjellige steder," la han til.

Virgin Orbit har et enkelt fly, et tilpasset Boeing 747-400 kalt "Cosmic Girl", som har fløyet fire oppdrag med Virgin Orbits LauncherOne-rakett til dags dato. Gjennom en metode kjent som luftoppskyting, frakter selskapets fly rakettene sine til omtrent 45,000 XNUMX fots høyde og slipper dem rett før de fyrer av motorene og akselererer ut i verdensrommet - en metode selskapet omtaler som mer fleksibel enn bakkebaserte systemer.

Hart nektet å spesifisere de økonomiske detaljene i avtalen med L3Harris, men bemerket at forhåndskostnaden for en 747 flyskrog er på "ensifrede millioner."

Virgin Orbits nye 747-er vil også ha en forbedret layout, med L3Harris som modifiserer flyet til å frakte opptil to LauncherOne-raketter, samt alt selskapets bakkestøtteutstyr, til et oppskytningssted.

"Evnen til å utplassere to raketter og alt bakkeutstyret i ett fly, fly et sted, sette det opp, og plutselig har du en oppskytningsbase et sted er ganske unik," sa Hart. "Det gir et visst nivå av uforutsigbarhet for det nasjonale sikkerhetssamfunnet [og] det er bedre økonomi for romhavner."

Virgin Orbit ble offentlig via en SPAC i desember. Selskapets aksje har falt rundt 44% fra debuten ved mandagens slutt på 4.51 dollar per aksje.

Virgin Orbits neste planlagte oppdrag er for Pentagon. Den vil bære syv regjeringssatellitter, planlagt tidligst 29. juni.

Deretter forventer selskapet å fly sitt første internasjonale oppdrag, med lansering fra Cornwall i Storbritannia. For å forberede seg til det oppdraget, som er planlagt i tredje kvartal av året, sa Hart at selskapet vil gjøre en full generalprøve av Cornwall-raketten ved selskapets nåværende operasjonsbase ved Mojave Air and Space Port i California, før de flyr Cosmic Girl og sender utstyret til Storbritannia

Å legge til flere fly gir Virgin Orbit nøkkelfleksibilitet for å betjene internasjonal etterspørsel. Utenfor USA har selskapet for tiden lanseringsavtaler med Storbritannia, Japan og Brasil, samt memorandums of understanding med Polen og Oman.

"Vi har diskusjoner med i størrelsesorden et halvt dusin andre land også," sa Hart.

Virgin Orbit ser også på regjeringer som eier 747-flyene selv, med selskapet som tilbyr lanseringstjenester for landene. "Det er den beste økonomien fordi logistikken er ganske enkel, og det er det vi går etter," sa Hart.