Vikings lønnsplan for 2023 indikerer at dyre forsvarsspillere må gå

Vikings er i en svært utfordrende posisjon når det gjelder lønnstaket. Daglig leder Kwesi Adofo-Mensah må forberede laget for 2023-sesongen vel vitende om at laget har store mangler på den defensive siden av ballen, men han må jobbe med handikapet å vite at laget er mer enn $ 21 millioner over lønnstaket.

Vikings rangerer 28^th i lønnstak for alle NFL-lag, mens divisjonsrivalen Chicago Bears er langt på toppen av disse rangeringene. Bears har nesten 98 millioner dollar å legge til i lønn før de når lønnstaket.

Detroit Lions kan bruke ytterligere $16 millioner før de kommer til cap-nummeret, mens Green Bay Packers er i en lignende posisjon som Vikings ettersom de er $17 millioner over cap.

På overflaten betyr det at Bears er i en bedre posisjon til å hente inn talent enn noe annet lag i ligaen, mens Viking i utgangspunktet er bundet opp og kan gjøre veldig lite. Det er her Adofo-Mensahs ekspertise spiller inn.

Han må ta noen tøffe avgjørelser med rosteren når det gjelder spillerbevegelse. Vikingene har åtte spillere som har $10 millioner eller mer i gjennomsnittslønn som for øyeblikket er på listen, og seks av dem skal etter planen tjene $14 millioner eller mer.

For å komme under lønnstaket – eller i det minste i en posisjon til å skaffe den typen defensive spillere som vil levere betydelig forbedring til den enheten – må Adofo-Mensah ta noen dristige skritt med disse spillerne.

Her er en titt på de åtte best betalte spillerne, sammen med anbefalinger basert på hva de vil kunne gjøre fra dette tidspunktet fremover.

ORT Brian O'Neill, 18.5 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Tidligere ville det å betale riktig takling av denne typen penger ha blitt ansett som overforbruk. O'Neill beskytter ikke Kirk Cousins' blinde side, men han gjorde en fantastisk jobb på høyre side av streken.

Problemet for O'Neill er den delvis revne Achilles han led sent i sesongen. Hvis alt går bra, vil han kunne bemanne den rette taklingsplassen i starten av 2023-sesongen. Når han er frisk, er O'Neill en utmerket utøver i sin stilling, og han vil forbli med laget gjennom 2027, i henhold til vilkårene i hans 5-årige kontrakt på $92 millioner.

OLB Danielle Hunter, 14.4 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Basert på forventningene laget hadde til Hunter i 2022-sesongen, ser det ut til at penger øremerket lønnen hans vil bli brukt bedre på en annen spiller. Hunter var en av de mest dynamiske pass-rusherne i ligaen 2018 og 2019 da han hadde 14.5 sekker i hver av disse sesongene. Skader begrenset ham til 7 kamper i 2020 og 2021, men han var frisk forrige sesong. Mens han ledet laget med 10.5 sekker, var han ikke spilleren han var før sine skadeherjede sesonger. Det virker svært usannsynlig at han kan stige til det nivået igjen.

WR Adam Thielen, 16.05 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Han har vist gode hender, enestående ruteløp og han hjalp til med å akklimatisere Justin Jefferson til Vikings offensive system. Fremveksten av TJ Hockenson på tight end og KJ Osborn på wide receiver betyr imidlertid at Thielen ikke kan rangere bedre enn fjerde blant Minnesotas pass-fangere. Han er ikke verdt den typen penger Viking betaler ham, og han må kanskje ta et betydelig lønnskutt for å bli med laget.

FS Harrison Smith, 16 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Smith er en av de smarteste og skarpeste spillerne på laget, men han er ikke den effektspilleren han en gang var i en alder av 34. Selv om han kan tjene som trener på banen på grunn av sin kunnskap og lederskap, gjør han det ikke ta med nok i lekeområdet på dette tidspunktet.

RB Dalvin Cook, 12.6 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Det er en del bekymring for Cook på dette tidspunktet i karrieren fordi han ikke var så produktiv eller konsekvent i 2022 som han var i tidligere sesonger. Imidlertid lekte han med en forstuet om den trengte operasjon. Running backs har en tendens til å ha kort holdbarhet i NFL, men følelsen her er at Cook fortsatt er en spesiell idrettsutøver som kan komme tilbake til toppformen i 2023. Han må forbli en fast del av offensiven.

ILB Erik Kendricks, 10 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Vikings største svakheter i forsvaret var på pasningsrushet og i det sekundære, men det fritar ikke Kendricks for skylden. Mens han ledet laget i taklinger med 137, skapte han ikke store spill. Han hadde en sekk, en fomling og ingen tvangsfomlinger eller avlyttinger. De tallene er ikke gode nok.

OLB Za'Darius Smith, 14 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Smith startet sesongen som om han skulle dominere pasningsrushet, men han var helt vanlig i andre halvdel av sesongen. Den 30 år gamle tidligere Packer avsluttet året med 10.0 sekker, og troen her er at han ikke vil nå dobbeltsifrede på det området igjen.

QB Kirk Cousins, 35 millioner dollar (gjennomsnittslønn) – Laget er gift med Cousins ​​ettersom både Adofo-Mensah og hovedtrener Kevin O'Connell tror på ham. Det er liten sjanse for at vikingene velger å gå i en annen retning. Selv om publikum fortsatt kan ha tvil om Cousins, tror teamledelsen på ham, og det vil sannsynligvis ikke endre seg i 2023.