Vikinger har en klar sjanse til å fjerne pakkere og styre divisjon

La oss innse det, NFC North mangler konkurranseevnen til NFLs bedre divisjoner. Plutselig er NFC East fanebærer med ubeseirede Philadelphia Eagles som leder an, tett fulgt av New York Giants (hva!) og Dallas Cowboys.

AFC West er stort sett en glamourdivisjon med den mest begavede quarterbacken i spillet i Patrick Mahomes, etterfulgt av Justin Herbert fra Los Angeles Chargers og Derek Carr fra Las Vegas Raiders. Russell Wilson? Han er på en nedoverbakke med sitt nye lag i Denver som kan være umulig å reversere.

AFC East er hjemmet til NFLs beste lag i Buffalo Bills. Det kommer en kjedelig protest fra fansen i Philadelphia, men Bills får dem til å slå på flatt talent, eksplosivitet og intensitet. Plutselig er Jets respektable, Patriots har funnet en ny helt i Bailey Zappe og Dolphins kan komme tilbake til sin tidlige sesongsuksess når quarterbacken Tua Tagovailoa vender tilbake til action.

Men NFC North har kanskje bare ett lag som har en sjanse til å levere en minneverdig sesong. Minnesota Vikings har en ny tilnærming under rookie-hovedtrener Kevin O'Connell, og Vikings jager verken kamper eller gir dem bort – slik tilfellet var de to siste sesongene under tidligere sjef Mike Zimmer.

O'Connell kan ikke måle seg med Zimmer når det gjelder erfaring og defensiv ekspertise, men han forstår dagens spillere og har en overlegen ide om hvordan du får mest mulig ut av dem og hvordan han skal styre spill. Sistnevnte faktor er helt uventet for en nybegynner hovedtrener.

Resten av NFC North har falt under forventningene. Green Bay Packers har styrt divisjonen i årevis, men plutselig er de blottet for talent på bredmottakerposisjonen, og den surmulende Aaron Rodgers har ikke klart å skape magien han har levert på flere år. Det en gang så eksplosive angrepet minner nå om en enhet som sitter fast i gjørma og ikke klarer å skape mye kaos for forsvaret.

Chicago Bears fortsetter sin nådeløse marsj til ingensteds. Etter å ha endret regimer for femtende gang de siste to tiårene, fortsetter Bears å vakle når spillet står på spill. De satte sammen et enormt comeback mot Vikings i uke 5, men da det var på tide å vinne kampen, spyttet de litt med en kampavsluttende fumble som gjorde at Minnesota kunne komme opp med en seier.

Detroit Lions skulle være laget som gikk opp i divisjonen i år, hvis du skal tro forventningene til førsesongen. De hadde en flott sommer under hovedtrener Dan Campbell på Hard Knocks, og de så ut til å ha grunnlaget for et konkurransedyktig lag. I stedet ligger de på sisteplass i divisjonen med 1-4 rekord.

Alt dette etterlater Vikings i en utmerket posisjon til å ta et betydelig løp om divisjonstittelen og sette seg i en posisjon for et langt sluttspill. Vikings må forbedre seg på flere områder, spesielt pasningsdekning på forsvar og konsistens i angrep.

Stjernene på Vikings-angrepet har til tider sett strålende ut, med Kirk Cousins, Dalvin Cook, Justin Jefferson og Adam Thielen som alle har gitt viktige bidrag. Vikingene kan imidlertid bli kalde uten noen åpenbar grunn og uten forvarsel. Den enheten mislyktes i sine fire første besittelser mot Dolphins, og gikk tre-og-ut hver gang. Det er åpenbart feil måte å starte et spill på.

O'Connells klare styrke til dette punktet har vært spillstyring og motivasjon. Nå må han vise at han har dyktighet i selvspeiding i bye-uka. Å vite hva Viking ikke gjorde i starten av kampen mot Dolphins, vil hjelpe ham med å finjustere kampplanen til et punkt hvor de konsekvent kan starte en sterk start.

Når det skjer, vil Vikings bli et sterkere lag enn de har vist til nå, og kanskje et som er godt nok til å styre NFC North og komme med en viktig uttalelse når den prestasjonen er oppnådd.