Varda signerer NASA-partnerskap for demoflyging fra romfabrikken neste år

Tidlig fase Varda Space Industries har signert et par avtaler med NASA, kunngjorde selskapet fredag, som sikrer tilgang til nøkkelteknologier selskapet vil trenge for den første demonstrasjonen av sitt romfabrikksystem.

Vardas mål er å utvikle en ny metode for å produsere materialer i verdensrommet, en mulighet til å bygge produkter som er nyttige på jorden mer effektivt i rommets mikrogravitasjon. Den internasjonale romstasjonen har fungert som testbed for teknologien – men Varda ønsker å produsere materialer i større skala. EN nylig McKinsey-rapport fremhevet potensialet for å lage ting fra halvledere til legemidler og mer.

"Disse partnerskapene med NASA er en fin måte for oss å akselerere utviklingen," sa Vardas medgründer Delian Asparouhov til CNBC.

Vardas system bruker et tredelt kjøretøy: Et romfartøy, en produksjonsmodul og en varmeskjoldbeskyttet kapsel for å komme inn igjen gjennom atmosfæren og land. Varda ble grunnlagt i slutten av 2020, og har til dags dato samlet inn 53 millioner dollar og flyttet nylig inn i et 61,000 XNUMX kvadratmeter stort hovedkvarter i El Segundo, California.

Det første oppdraget er satt til å fly på en SpaceX-oppskyting, kalt Transporter-8 – planlagt i andre kvartal neste år. Rakettlab leverer romfartøyet for de fire første oppdragene, med Varda som lager produksjonsmodulen og kapselen internt.

Vardas par Space Act-avtaler signert med NASA – den ene med Ames-senteret i California og den andre med Langley-senteret i Virginia – gir selskapet tilgang til reentry- og varmeskjoldteknologier som trengs for oppdraget. Denne typen NASA-partnerskap varierer i omfang, men gir vanligvis romfartsselskaper tilgang til byråets teknologi til liten eller ingen kostnad.

Samarbeidet med NASAs Ames vil tillate Varda å kjøpe varmeskjoldmateriale, som Asparouhov bemerket "er et svært slags proprietært materiale som er ganske vanskelig å få tak i fra NASA gitt det begrensede inventaret."

I tillegg til å kjøpe materiell for i det minste Vardas to første oppdrag, gir avtalen også selskapet kunnskapen om å lage selve varmeskjoldene – som medgründer og administrerende direktør Will Bruey beskrev som et «stort vertikalt integrasjonsgrep for oss».

"Det er et flott gjensidig forhold, fordi med teknologioverføringen fra NASA kan vi også kommersialisere på varmeskjoldnivået og hjelpe dem med å utvikle det videre," sa Bruey.

Vardas avtale med NASAs Langley gir selskapet tilgang til data om gjeninnføring av atmosfæren, en annen viktig del av systemet.

"I utgangspunktet å få tilgang til en datamodell av hvordan objekter kommer inn i atmosfæren," sa Asparouhov, og la til at "det er utrolig viktig" for å vinne godkjenning fra Federal Aviation Administration når romfartøyet returneres til jorden.

Vardas første versjon av reentry-kapselen vil være 90 kilo (eller omtrent 200 pund) totalt, sa selskapet. Det representerer et minimum levedyktig produkt for å bevise at systemet fungerer, og vil returnere noen få kilo produsert materiale. Varda har ennå ikke kunngjort hvilket materiale som vil bli produsert på de første oppdragene.

Den første kapselversjonen vil fly Vardas fire første oppdrag og vil returnere opptil 10 til 15 kilo produsert materiale per flytur. Selskapet har som mål å flytte til en andre versjon av kjøretøyet mot slutten av 2025, designet for å øke mengden materiale som returneres til opptil 100 kilo om gangen.

Vardas nye hovedkvarter gir selskapet produksjonskapasiteten til å produsere mellom "seks til åtte flyvninger per år," sa Asparouhov. Selskapet er for tiden midt i sin testkampanje for det første oppdraget, gjennomfører falltester og jobber med å integrere kjøretøyet med Rocket Labs romfartøy.

"Nå er det utførelsesrisiko, min favoritttype risiko å ha," sa Bruey.

Asparouhov, som også er rektor ved Peter Thiels Founders Fund, bemerket at Varda er "ganske sikker" på at den kan "komme gjennom det første oppdraget enkelt uten ytterligere pengeinnsamling."

Så langt sier selskapet at planen har utviklet seg bedre enn forventet og teamet har vokst raskere enn tidligere prognoser til mer enn 60 personer.