USS Ford Shakedown Cruise satt til å ryste opp marinen, Russland og NATO

Etter fem år i oppdrag, supercarrier USS Gerald R. Ford (CVN-78) distribueres endelig. Sjøforsvaret, som var forfriskende åpent om den kommende utplasseringen, gjennomførte flere orienteringer før dens "største og dårligste" transportør forlater havn de kommende dagene. Men marineledere gjenspeiler sannsynligvis begge deler interne bekymringer om den nye operatøren så vel som den bredere geopolitiske situasjonen, er også svært lukkede, og gir få konkrete detaljer om transportørens første utvidede reise bort fra hjemhavnen i Norfolk, Virginia.

Mens marinen tilbød lite på fartøyets kommende reise gjennom europeiske farvann – et første skritt i å gjenskape USS Fords råtnende business case— Sjøforsvaret nektet også å svare på spørsmål «utenfor rammen av den kommende utplasseringen».

Sjøforsvarets operative tilbakeholdenhet og åpenbare manglende evne til å lage en dristigere fortelling kan være en trygg PR-strategi, men slike flate offentlige meldinger klarer ikke å øke marinens bredere image eller detaljer om hvordan USAs dyreste marinefartøy er satt til å gå fra et verft. bundet null til en storflåtehelt.

Kaptein Paul Lanzilotta, USS Fords commander, på en briefing ved bryggen, prøvde sitt beste for å skape en følelse av spenning, og sa at skipet hadde til hensikt å "bruke hele Atlanterhavet som lekegrind." Han erkjente at utplasseringen vil vare i måneder, og at skipet vil gjøre minst ett havneanløp et sted i Europa. Men det var omtrent det så langt som operasjonelle detaljer.

Tidligere, en noe omstridt bakgrunnsbriefing fra America's 2^nd Flåteledelsen la vekt på samarbeidsnaturen til utplasseringen og sa at USS Fords første patrulje vil få selskap av "personell fra ni nasjoner, 17 skip, en ubåt og 60 amerikanske marinefly." Canada, Danmark, Finland, Frankrike, Tyskland, Nederland, Spania og Sverige vil bli med Ford mens den seiler gjennom det stormfulle havet utenfor Europa, og jobber gjennom den tøffe oppgaven med å integrere seg med NATO-enheter og skip fra potensielle NATO-partnere. Men den store deltakerlisten gjør også at noen få sentrale NATO-medlemmer blir skuffet over å bli ekskludert.

Et stort signal for Vladimir Putin

Effekten av utplasseringen på europeisk politikk ble udiskutert. Men med kunngjøringen av USS Fords utplasseringen brøt på tampen av Russlands forventede ulovlige annektering av Ukrainas territorium, siterte marineledere, da de ble presset om arten av skipets første «tjenestebeholdte utplassering», det første internasjonale cruiset til USS. Enterprise (CVN-65) som en potensiell mal, noe som garantert får russiske pulser til å slå litt raskere.

Under Enterprise sin innledende 1962 utplassering til Europa, jobbet det nye flyselskapet tett med europeiske partnere, og utførte en rekke standardoperasjoner. Mens transportøren utførte en rekke tradisjonelle transportaktiviteter, var hovedfokuset for transportøren på å jobbe gjennom simulerte langdistanse atomangrep mot forsvarte mål.

Retur til Amerika 11. oktober, USS Enterprise dro ut på havet bare åtte dager senere, og tjente som kampklar deltaker i Cubakrisen – og en av de mest alvorlige konfrontasjonene i den kalde krigen.

Mens Fords Kapteinen var glad for den europeiske utplasseringen, og beskrev den som "bare et nytt skritt på veien for å bringe dette skipet til kampberedskap," USS Ford opererer i en tinderbox, og, ifølge marinen, alle USS Fords systemer er klare for «ubegrenset bruk» hvis Vladimir Putins smuldrende regime forsøker en «siste gisp»-provokasjon.

En stor seier for Nickolas Guertin?

Mens marinen forsikret journalister om at USS Ford ikke lenger var et vitenskapelig eksperiment, er det tegn på at marinen fortsatt sliter med å forstå transportskipet på 13.4 milliarder dollar.

USS Ford seiler med alle typer fly som forventes å normalt operere fra fartøyet (angrepsfly, kampstyringsfly, logistiske støttefly og helikoptre), men skipet er tilsynelatende ikke i stand til å deployere med en "full komplement luftvinge", faktisk luftvingens størrelsen så ut til å være i endring. Bare dager før USS Ford skal forlate havn, 2^nd Flåtekommandant Viseadmiral Daniel Dwyer var tilsynelatende "fortsatt størrelse på tallene," sa "det vil være en ganske full luftvinge, men ikke hele luftvingen."

Den reduserte luftvingen antyder at USS Ford støter mot kaigrenser. I fjor ble Direktørens kontor, operasjonell test og evaluering (DOT&E) advarte om at Fords "Køyekapasiteten er 4,660, eller 1,100 færre enn Nimitz-klassens transportører" og at "kaikapasiteten for offiserer og vervede vil bli overskredet med en viss variasjon i estimatene avhengig av det spesifikke scenariet som undersøkes."

Gitt at USS Ford er satt til å deployere med rundt 4,700 ombord, er utsiktene til at luftvingen i utgangspunktet blir ablated for å passe ekstra ansatte, VIP-er og entreprenører noe som ikke kan utelukkes. Det vil imidlertid være et spørsmål for Nickolas Guertin, direktør for DOT&E og nåværende nominert å tjene som assisterende sekretær for marinen for forskning, utvikling og oppkjøp. Når han først er på SECNAVs kontor, vil han sannsynligvis være interessert i å svare på det spørsmålet, ettersom han prøver å forstå akkurat hvordan marinen har gjort med å ta opp tidligere DOT&E-advarsler om USS Fords operative evner og testavvik.

Et stort tap for Storbritannia og Norge?

Den store paraden av NATO-deltakere ble gjort enda mer interessant av de partnerne som ble utelatt fra shakedown-toktet. Gitt den økende betydningen av Nord-Atlanteren og Arktis, den uforklarlige unnlatelsen av å inkludere Norge og Storbritannia som deltakere i USS Fords første cruise kan ryste NATO.

Gitt at HMS Queen Elizabeth, en av Storbritannias to nye hangarskip, er for tiden for anker i New York, unnlatelsen av å inkludere Storbritannia i USS Fords første cruise ser ut til å nesten være en bevisst snub. Men igjen, gitt at Storbritannias nye transportører har slått langt over vekten i årevis, kan den amerikanske marinen være forsiktig med å trekke for mange pinlige sammenligninger mellom de to typene flattops.

HMS Queen Elizabeth er en spesielt smertefull kontrast for USAs nye transportør. Sett i drift i 2017, samme år som USS Ford, har Storbritannias smarte lille transportør gjort gjentatte måneder lange utplasseringer, inkludert en tur gjennom Persiabukta, Det indiske hav, Sør-Kinahavet og det vestlige Stillehavet. Det britiske flyselskapet driver også splitter nye F-35 Lightning II-er, som USS Ford er for øyeblikket ikke i stand til å være vert for (F-35C kan fungere av USAs neste Ford-klasse transportør, USS John F. Kennedy (CVN 79)).

Norge, en viktig NATO-partner som har, som de baltiske nasjonene, led uforklarlige – og sannsynligvis russisk-tilskyndede – feil av kritisk havbunnsinfrastruktur, er også en iøynefallende ikke-deltaker i Fords festligheter. Forsvarsdepartementet ser absolutt ut til å prøve hardt for å bygge interesse, sending Sjøforsvarssekretær Carlos Del Toro av for å vise skipet til en høykraftig norsk delegasjon forrige uke, men tilsynelatende til ingen nytte. Norges lille marinestyrke kan rett og slett være for opptatt med å se på Russlands nordflåte til å eskortere et nystartet transportskip rundt Svalbard.

USS Ford kanskje ikke er klar for det stormfulle og omstridte farvannet på de nordlige breddegrader. Men det er ingen grunn til å forhaste seg. Atlanterhavet er en god lekeplass, hvor Ford, forhåpentligvis vil det gå bra, og – i motsetning til den gamle USS Enterprise– vil ikke være nødvendig for å gå "tå-til-tå" med russerne.