USMNT Snubs Ricardo Pepi, Zack Steffen viser at de forlater MLS for Europa kan slå tilbake

Det er en generell enighet om at de beste unge amerikanske MLS-spillerne bør prøve å teste seg selv på de øverste nivåene i det europeiske spillet hvis de har muligheten. Der det er mindre enighet er hvor ivrige disse utsiktene bør være etter å ta noen Europeisk tilbud på bekostning av å vente på et som vil tilby en bedre langsiktig passform.

Og onsdagens kunngjøring av manager Gregg Berhalters 26-spiller amerikanske VM-landslag for menn – og spesielt utelatelsen av spissen Ricardo Pepi og målvakten Zack Steffen – kan påvirke fremtidige unge MLS-talenter til å være mer kresne med hensyn til når og hvordan de gjør bevegelsen.

Selv om det er umulig å si at verken Pepi eller Steffen ville være på vei til 2022-turneringen i Qatar hvis de hadde blitt i MLS, er det nesten sikkert deres veier siden avreise ikke har bidratt positivt til sjansene deres. Og i begge spillernes tilfeller var hindringene de møtte for å fortsette å utvikle seg som spillere forutsigbare før deres europeiske trekk ble offisielle.

Da Steffen forlot Columbus Crew for Manchester City etter å ha vunnet MLS-cupen i 2019, hadde Ederson blitt etablert som Citys nr. 1-keeper i to og en halv sesong. Det var allerede tydelig at Steffen måtte få sin første spilletid på et låneoppdrag, noe han gjorde på Eintracht Frankfurt i den tyske Bundesligaen.

Ingen av disse faktorene spilte inn i de tilbakevendende skadeproblemene han har møtt på den tiden. Men han møtte mangel på spilletid uansett helse da han kom tilbake til City for sesongen 2021-2022. Og han så tydelig ut til å lide under det i sine utspill for det amerikanske landslaget i internasjonale pauser eller sporadiske starter i en City-skjorte i cupkonkurranser.

Hans skurrende feil for City i et 4-1 tap i FA-cupens semifinale mot Liverpool i april kan ha avsluttet tiden sin i en klubb som forsvarer rygg mot rygg Premier League-titler. Han er offisielt fortsatt på City-lønnslisten, men nå på et årelangt utlån til Middlesbrough i League Championship, hvor han endelig har fått vanlig spilletid igjen.

Det var også tidlige grunner til å bekymre seg over Pepis overgang til FC Augsburg i den tyske Bundesligaen. 18-åringen hadde bare én hel sesong som vanlig MLS-starter, og ikke bare skulle han til et nytt land, liga og klubb, men til en situasjon der midtspisser med mer erfaring ofte sliter: en defensiv- lag med fokus på å avverge nedrykk. For å øke presset var en rapportert overgangssum på 20 millioner dollar en klubbrekord for Augsburg og en MLS-rekord for en avgående amerikaner.

Pepi slet dypt, og scoret aldri i en ligakamp for Augsburg, og slet også for USA etter at han produserte tre avgjørende mål tidlig i Concacaf World Cup-kvalifiseringen. Det ble ille nok til at Augsburg til slutt gikk med på et lån til nederlandske Eredivisie-laget Groningen tidlig denne sesongen. Pepi har gjenvunnet sin scoringsform med trekket, men tilsynelatende ikke overbevisende nok til å gjenvinne Berhalters oppmerksomhet og selvtillit.

Pepi og Steffen kan likevel leve opp til sine europeiske forventninger. Men ustabiliteten til deres tidlige reiser dit ser ut til å ha kostet begge menn på et kritisk tidspunkt i deres internasjonale karrierer.

Utover implikasjonene for andre unge amerikanere i MLS, får det sannsynligvis også en mer global sannhet i profesjonell idrett, at stabilitet er sjelden og undervurdert.

Bare ta det nylig avdukede amerikanske troppen. Av spillerne som sannsynligvis var de "siste inn" i Berhalters 26-mannslag, har nesten alle tilbrakt mer enn én sesong med sine nåværende lag, det være seg Seattles Jordan Morris og Cristian Roldan, Norwich Citys Josh Sargent, Fulhams Tim Ream eller Antalyaspors Haji Wright. De sannsynlige «siste ut» har alle vært på farten i det siste, fra Steffen og Pepi til Union Berlins Jordan Pefok og FC Dallas' Paul Arriola.