USMNT kvalifiserer seg til 2022 FIFA World Cup. Forhåpentligvis vil Costa Rica det også

USA gikk inn i onsdagens kvalifiseringsfinale og trengte bare å unngå et nederlag på seks mål i Costa Rica for å sikre seg plass til 2022 FIFA verdensmesterskap i Qatar.

Amerikanerne gjorde det til slutt - til tross for noen nervøse øyeblikk i et 2-0 tap mot et tungt rotert og ungt hjemmelag — for å sikre en fortjent plass i turneringen. Forhåpentligvis er det en køye som vil bringe litt helbredelse etter at arrvevet i amerikansk fotball ikke klarte å kvalifisere seg for 2018.

Og hvis det er noen rettferdighet i denne sporten, vil costaricanerne slutte seg til dem.

På tross av alt oppstyret rundt USA og Mexico som gigantene i Concacaf, og alle intrigene til stjernespekkede Canada, har ingen lag i regionen vært så konsekvent imponerende som Ticos.

Costa Rica har kanskje ikke en VM-tittel eller endelig opptreden i navnet. Men de fortjener å bli vurdert sammen med Uruguay og Kroatia som en mindre fotballnasjon som pålitelig og gjentatte ganger slår over sin vekt. I det minste bør de nesten helt sikkert bli favorisert mot New Zealand i junis interkontinentale sluttspill etter å ha endt på fjerde plass i Concacaf, bak USA kun på målforskjell.

Skulle Ticos beseire kiwiene, vil det være den tredje VM-opptredenen på rad og den sjette siden 1990 for en nasjon med litt over 5 millioner mennesker.

Denne syklusen var ment å være en overgangstid bort fra en generasjon som førte Ticos til deres beste verdenscupavslutning noensinne, et løp til kvartfinalen i 2014.

Forbløffende 14 spillere over 30 år har dukket opp for Costa Rica under denne kvalifiseringssyklusen. Fem av dem har sett banen minst 10 ganger.

Og den 33 år gamle midtbanespilleren Celso Borges hadde spilt i alle kvalifiseringskampene frem til onsdag, da han var en av åtte spillere som holdt ut i frykt for å få et annet gult kort og bli suspendert for sluttspillet i juni.

For den tidlige delen av kvalifiseringen, Costa Rica gjorde ser gammel ut, og scoret bare én gang i de fire første kampene mens de nøyer seg med bare tre poeng. De hadde fortsatt bare syv til navnet sitt midt i rundespillet på åtte lag i november.

Men i sin andre gang gjennom regionen, lærte de kanskje mer om motstanderne enn motstandere lærte om dem. Plutselig var Ticos det beste laget i Concacaf, de vant seks og trakk borte mot Mexico for å sikre minst en fjerdeplass med en kamp til overs.

I prosessen har svindlet deres returnert, i full visning onsdag kveld da en startende XI inkludert fem spillere med færre enn fem landskamper spilte den talentfulle amerikanske tå til tå og gjorde flere skuespill som betydde noe.

Forsvarsspiller Juan Pablo Vargas utmusklet Walker Zimmerman for å bringe Costa Rica foran med sitt første internasjonale mål fra en corner. Så la den 22 år gamle spiss Anthony Contreras til sitt andre i syklusen på bare sin fjerde opptreden.

G0alkeeper Keylor Navas - den ene veteranen på banen - var hans typiske mesterlige jeg helt til han måtte forlate med en sen leggskade.

Det hele resulterte i en forbløffende 10. seier på rad over amerikanerne i kvalifiseringskampene som ble spilt på costaricansk jord, en rekke som strekker seg tilbake til 1980-tallet.

En ærlig vurdering av Concacaf kan konkludere med at Costa Rica endte på fjerde plass, ikke fordi kvaliteten har blitt dårligere, men fordi regionens har styrket seg. Den skyldige er Canada, en nasjon som alltid har hatt en komparativ overflod av ressurser i forhold til de fleste i regionen, men som først nå har begynt å prestere opp til sitt potensiale med modningen av stjerner som Alphonso Davies og Jonathan David.

Det var allerede tøft nok for de mindre mellomamerikanske og karibiske landene å livnære seg på skrapene som ble etterlatt av USA og Mexico. Canadas ankomst har gjort det nesten umulig før verdensmesterskapet utvides til 48 lag i 2026.

Og likevel står Ticos fortsatt, én seier unna nok en opptreden på verdens største sportsscene. De er alt som er bra med vår særegne del av fotballverdenen på den nordlige vestlige halvkule. De er også bare jævla gode, mange gode nok for Qatar.