USMNT-forventningene til 2022 FIFA World Cup faller. Kanskje det er bra?

Av alle de stereotypiske amerikanske personlighetstrekkene, er den som mest legemliggjør de siste fem årene av det amerikanske fotballaget for menn, tendensen til å overreagere.

Da USA overraskende mislyktes i å kvalifisere seg til verdensmesterskapet i 2018 — mest fordi landslagspuljen var på sitt laveste nivå på to tiår — Responsen var et løfte om ikke å utvikle bedre amerikanske spillere, men å transformere fundamentalt hvordan disse spillerne spiller sammen.

Vi husker alle USAs manager Gregg Berhalters uttalte mål om å «endre måten verden ser på amerikansk fotball» i hans første mediebemerkninger etter å ha tatt stillingen.

Tre år senere har Berhalter kvalifisert seg for 2022 i Qatar og vunnet to kontinentale titler - Concacaf Nations League 2021 og Concacaf Gold Cup 2021.

Og han har hatt mer dybde i laget som amerikansk landslagssjef enn nesten noen forgjenger før ham. Ironisk nok ble røttene til denne dybden for det meste plantet før amerikansk fotball svarte på krisen med å ikke kvalifisere seg for 2018, i form av økte investeringer i MLS-akademier og økt press for de beste unge amerikanerne for å prøve å feste seg til europeiske ungdomssett -ups.

Likevel har amerikanernes beste øyeblikk kommet når de har lenet seg inn i atletikken, besluttsomheten og varemerket raske motangrep fra tidligere USMNT-epoker. Og deres samlede prestasjoner har mer eller mindre vært i tråd med tidligere amerikanske lag som med suksess kvalifiserte seg til fem verdensmesterskap på rad fra 1998 til 2014.

Så om noe, bør et par nedslående vennskapskamper denne uken i de siste tuneups før verdensmesterskapet i november gjøre det klart at ingen slike dramatiske endringer av det globale ansiktet til amerikansk fotball sannsynligvis vil komme i Qatar.

Men hvis det er en sølvlinje til fredagens fullt fortjente 2-0-tap mot Japan eller tirsdagens svake 0-0-uavgjort mot Saudi-Arabia, så er det at de har senket forventningene betraktelig. Og hvis vi bare snakker om ditt banebrytende amerikanske VM-lag, er det da de presterer best.

I 2002 gjorde USA sitt dypeste løp i verdenscupen siden 1950 med en tropp som hadde veteranledere, men hvis fremtidige stjerner var like unge som den nåværende amerikanske troppen. Landon Donovan og DaMarcus Beasley spilte nøkkelroller på laget som 20-åringer. Og de tok turen i skyggen av en 1998-turnering som inkluderte en sisteplass etter intern uro førte til at Steve Sampson ikke inkluderte USAs kaptein John Harkes i troppen sin.

Spol frem til 2010, hvor en annen amerikaner avanserte forbi gruppespillet etter å ha unnlatt å gjøre det i 2006. Eller til 2014, hvor de til tross for gruppesuksessen fire år tidligere stort sett var uventede i en "dødsgruppe" som inkluderte Tyskland, Ghana og Portugal.

Selv Berthalters versjon av den amerikanske troppen har prestert best når forventningene var lave og/eller negativiteten var høy.

Sommeren 2021 klarte en andrevalgstropp det uten tvil Berhalters beste resultat ved å spille mot et mye sterkere Mexico-lag selv i Gold Cup-finalen og deretter vinne på Miles Robinsons svært sene ekstraomgangsmål.

Litt over en måned senere svarte et amerikansk lag som begynte å kvalifisere seg med skuffende uavgjorte kamper borte mot El Salvador og hjemme mot Canada med en 4-1-seier i Honduras. Og deres 2-0 hjemmekvalifiseringsseier over Mexico i november i fjor kom også under betydelig gransking etter tap i Panama måneden før.

USMNT-opptredenene den siste uken inspirerer ikke spesielt tillit til en ekstremt talentfull, men uvanlig ung verdenscupgruppe. Og Berhalter har noen enorme valg å ta basert på disse prestasjonene, siden tidspunktet for 2022-turneringen ikke vil tillate mye treningstid før kampdag 1.

Blir det mer av det samme og en rask exit i gruppespillet i november, vil det være skuffende, men mindre skurrende.

Men hvis de kan riste av seg disse røffe siste generalprøvene, vil det markere en retur til den amerikanske tradisjonen med å overgå forventningene. Og denne gangen vil de gjøre det med en av de beste talentsamlingene programmet har samlet, som er i stand til å gjøre et dypere løp hvis de kommer seg ut av gruppespillet.

Det kan se mye ut som noen av de tidligere USMNT-troppene, ikke en transformert versjon av programmet som spiller i en falsk europeisk form. Vi kan bare håpe.