Med mindre vi blir seriøse med innenlandsk gruvedrift, er USAs elektrifiserte fremtid umulig

Det er mange mennesker som er overbevist om at USA om bare noen få år vil bli drevet fullstendig av fossilt brenselfri fornybar elektrisitet. Elbiler vil erstatte ICE-drevne biler, og vind og sol vil erstatte kull og naturgass for å generere all juice som trengs. Det er en strålende visjon.

Problemet er at det er en fiksjon. Av en hel haug med forskjellige grunner har CO₂-fri utopi ikke bare kommer ikke til å skje i løpet av de neste årene – det kommer ikke engang til å skje i overskuelig fremtid.

Men det betyr ikke at vi ikke bør strebe etter reduksjoner av karbondioksidutslipp der det er fornuftig, og hvor vi får størst igjen for pengene. Vi har allerede teknologien tilgjengelig for å gjøre nettopp det. Men vi er ikke på vei til å levere det på en begrenset basis, fordi materialene som trengs, inkludert grunnleggende som jern og kobber, og mineraler for mer avanserte teknologier som sjeldne jordarter, alle krever gruvedrift. "Gruvedrift berører virkelig alt i livene våre," sa Kathy Graul, PR-sjef ved Twin Metals Minnesota LLC, som har jobbet for å starte opp en underjordisk nikkel- og kobbergruvedrift i Nord-Minnesota siden 2010. "Hva har blitt veldig klart er behovet for mineraler for overgangen til ren energi." Men i generasjoner nå har amerikanere (ofte ubevisst) vært anti-gruvedrift. Det må endres dramatisk hvis vi som land mener alvor med noe av dette.

"En del av selvtilfredsheten rundt gruvedrift i USA er avhengigheten av land som Australia og Canada," sa Pini Althaus, grunnlegger og rådgiver for styret for USA Rare Earth, som driver Round Top gruvedrift for sjeldne jordarter i Texas. "Det er en god strategi å ha disse avtalene, men vi må ha innenlandsk gruvedrift."

Problemet med innenlandsk gruvedrift er at det kan ta minst et tiår å få en ny amerikansk operasjon tillatt, og ofte mye lenger når motstandere, enten det er miljøvernere eller medlemmer av nærliggende samfunn, utnytter tyngende juridiske og forskriftsmessige krav for å tygge opp verket med vilje.

Akkurat nå er det en blandet sak om hvordan det utspiller seg. For Lithium Americas, som har jobbet med å starte opp en åpen litiumgruvedrift ved Thacker Pass i Humboldt County, Nevada, i det nordvestlige hjørnet av staten, ser det ganske positivt ut. "Vi brukte mye tid på å gå gjennom tillatelsesprosessen," sa Jonathan Evans, selskapets administrerende direktør. «Andre prosjekter rundt om i landet har stått fast i klageprosessen i årevis. Vi hentet inn nøytrale eksterne tilretteleggere for å hjelpe til med å få ting i gang, sette grunnregler og etablere prosessene våre. Det har gått bra med lokalsamfunnet.»

Selskapet fokuserte sterkt på åpenhet med områdets innbyggere. "For lufttillatelser prøvde vi for eksempel å forenkle problemet, svare på spørsmål og gjøre folk mer komfortable," sa Evans. De fokuserte også på fordeler for samfunnet. «Vi ser på fellesarealer og adresserer bekymringer som trafikk. Vi snakker om målet vårt om å ansette fra lokalsamfunnet. Vi så på skoler, stammebarnehager og medisinske behov som en tannlege, og å ha en lege som kommer til en gang i uken der det ikke har vært en tilgjengelig før. Det er alle ting vi gjør en del av planene våre.»

Lithium Americas mottok sin beslutning fra Bureau of Land Management for Thacker Pass tidlig i fjor, og går mot bygging.

For andre prosjekter ser ting ikke så rosenrødt ut. I januar kansellerte Biden-administrasjonen de to leiekontraktene som Twin Metals og dets forgjengerselskaper har hatt i Nord-Minnesota i over 50 år. "Duluth-komplekset [hvor den foreslåtte Twin Metals-gruven skal ligge] er et massivt mineralkompleks," sa Graul. "Den har 95% av amerikanske nikkelreserver. Og den eneste eksisterende amerikanske nikkelgruven, Eagle Mine [i Marquette County i Michigan's Upper Peninsula] skal stenge i 2025.» Likevel er hard motstand fra lokale grupper på linje med fjerne miljøaktivistorganisasjoner nær ved å stenge døren der for godt. Med kobber og nikkel som representerer kritiske materialer for den foreslåtte overgangen til ren energi, virker dette forferdelig forvirrende.

Opposisjonen er fokusert på risikoen for den nærliggende Boundary Waters Canoe Area Wilderness (BWCAW). Men Graul forstår ikke disse bekymringene. "I Iron Range har det vært gruvedrift i 130 år," sa hun. «Gruvedrift foregår i samme vannskille [som BWCAW] akkurat nå over grensen til Canada.

"Vi er strategisk plassert nær havnen i Duluth, den største ferskvannshavnen i verden," fortsatte Graul. «I 2019 sendte vi inn vår formelle gruveplan til regulatorene, som representerte en investering på 500 millioner dollar. Men innenriksdepartementet satte i gang en toårig studie som kan føre til 20 års forbud mot gruvedrift. I januar 2022 strippet de leiekontraktene våre, som har vært på plass siden 1966. Dette er den tredje administrasjonen som endrer kurs. Det stoppet miljøvurderingen vår, og vi måtte si opp en tredjedel av våre ansatte. Denne regionen trenger økonomisk vekst. Administrasjonen snakker ut fra begge sider av munnen. Den sier at den ønsker å gjøre mer nikkelbehandling, men den tar den største innenlandske kilden av bordet.»

Graul har et godt poeng. I trekk som ligner på sine handlinger angående olje- og gassleting, snakker Biden-administrasjonen opp innenlandsk utvikling, samtidig som de kansellerer mineralleieavtaler og øker regulatoriske byrder. I slutten av mars påkalte Biden myndighetene til Defense Production Act (DPA) for å fremskynde produksjonen av materialer som er kritiske for nasjonalt forsvar, og la til litium, kobolt, grafitt, nikkel og mangan til listen. Dette ga ham enormt positive overskrifter generelt, og støtte fra gruveindustrien også. "Jeg tror dette er positivt," sa Althaus om flyttingen. «Jeg er forsiktig optimist. Dommen kaller spesifikt ut gruvedrift. Og ingen mine kan få tillatelse i USA som er mindre strenge når det gjelder tillatelse enn de i Australia og Canada.»

Men der ligger gnisten. Det Biden ga med DPA, tar han unna med tillatelsesprosessen. I tillegg til at administrasjonen hans lukker tvillingmetaller, har den også gjort det hindret utviklingen av en kobbergruve i Arizona, mineralutforskning i Wyoming, en litium- og borgruve i Nevada (atskilt fra Lithium Americas-prosjektet), og en kobbergruve i Alaska.

En del av problemet er de iboende begrensningene til DPA, som faller inn under forsvarsdepartementet (DOD). "DOD er ​​ikke utstyrt til å håndtere noe utenfor forsvar," forklarte Althaus. "Og de har håndtert kritiske mineraler. Jeg tror det administrasjonen bør gjøre er å flytte kritiske mineraler til Department of Energy (DOE), og utnevne en undersekretær til å håndtere dem."

Det som er klart er at betydelige endringer som dette er nødvendige for at USA skal få metallene og mineralene som trengs til å komme i nærheten av å nå våre energiomstillingsmål. Ta litium som ett eksempel. "Vi er heldige hvis vi mellom USA og Canada har fem til åtte installasjoner innen 2030," sa Evans. «Vi kommer ikke til å være selvforsynte på fem eller ti år. Vi må ha et grunnlag for å være selvforsynt med avtaler med likesinnede land.»

Men det er ikke den nåværende tilstanden. Vi får ikke bare metaller og mineraler fra noen av de verste regimene der ute, men vi får dem også fra noen av de verst forurensende landene. "De fleste av disse materialene kommer fra Kina," sa Althaus. «Folk blir syke rundt disse gruvene. Det vi sier nå er at det er greit å skje. Det ville vært langt bedre å ha bærekraftig, ansvarlig gruvedrift her. Vi kan ikke ha kaken vår og spise den også.»

Graul kunne ikke vært mer enig. "Vi brukte et tiår på å kartlegge mineralforekomsten vår," sa hun. "Vi jobber i samarbeid med University of Minnesota-Duluth og University of British Columbia på forskning og testing for å tillate karbonbinding i avgangsmassene våre. Gruven vår ville ikke ha noen prosess eller kontaktvannsutslipp og ikke noe potensial for drenering av sur stein. Den vil ha tørrstabelavgang og vil være karbonnøytral."

Det gir ingen mening for Amerika å prise vår egen miljøopplysning mens de outsourcer det store flertallet av gruvedriften vår til steder uten miljøvern, men det er det vi har gjort i flere tiår, og vi gjør det fortsatt i dag. Noe må endres. "Vi kan fortsette å snakke til kyrne kommer hjem," sa Althaus. "Det er tid for handling."