Ukjent status til Kawhi Leonard setter klippere i skjærsilden

For øyeblikket på 10-7, går Los Angeles Clippers gjennom litt av en fotgjengersesong, noe som for forventningsnivået til kampanjen 2022-2023 ikke er en god ting.

Kawhi Leonard, som bommet hele fjoråret på grunn av en ACL-skade, har kun deltatt i fire kamper denne sesongen, og produsert beskjedne tall på 10.5 poeng og 4.8 returer ettersom han får kroppen tilbake til normaliteten til en NBA-sesong.

Selv med Leonards tilbakekomst, er det imidlertid rimelig å lure på om Clippers fortsatt regnes som en av favorittene til å representere Western Conference i finalen neste juni.

I løpet av de siste årene har Clippers spilt markedet på toveis vingspillere, i håp om å skape et av de mest utskiftbare systemene i hele ligaen. Selv om det ennå ikke har blitt realisert, var ideen i seg selv aldri en dårlig. Det er gyldige strategifordeler ved å ha flere spillere i stand til å spille flere posisjoner, slik at Clippers enkelt kan bytte mellom stor og liten ball på angrep, og spille et sømløst byttetungt forsvar i den andre enden av gulvet.

I praksis har det vært litt mer komplisert.

Med så mange spissspillere på listen, har hovedtrener Ty Lue blitt tvunget til å begrense minuttene på en rekke av disse innkjøpte spillerne. Nicolas Batum og Robert Covington, to spillere som på de fleste lag ville fått 20-25 minutter ganske enkelt, spiller for øyeblikket henholdsvis 17.9 og 13.1 minutter, langt unna der de pleide å være.

Covington har spilt bare 8.9 minutter i de siste fem kampene han har fått rettstid, og veteranspissen har slitt med å finne stabil produksjon under sin ustabile minuttfordeling. 31-åringen slår bare 36.7 % av skuddene sine, og snur ballen med høy hastighet for en som nesten utelukkende brukes som spot-up-skytter, og viser en TOV-% på 17.1 på året.

Riktignok er det en liten prøvestørrelse siden han har spilt bare 131 minutter på sesongen, men det er verdt å holde et øye med, siden Covington ser ut i sin nye rolle som ikke blir brukt så mye. Husk at Covington har startet i 460 av sine 547 karrierekamper. Han er vant til å spille store, avgjørende minutter.

Når det gjelder stjernespissen Paul George, har han fått i oppgave å være lagets ledende skuddtaker, akkurat som i fjor. George har aldri vært en Tier 1-superstjerne, men har gjort en generelt beundringsverdig jobb med å fylle ut som et første alternativ gjennom årene. Som 32-åring må du imidlertid lure på hvor mange år han har igjen før en nedgang i spillet begynner å henge over ham.

På den gode siden av ting, har George vist forbedret effektivitet denne sesongen som et resultat av å trimme ned mellomrangstendensene hans fra skuddprofilen. Han har også sett en økning i straffekastfrekvensen, trepoengsfrekvensen og å bruke flere av mulighetene sine for å komme til kanten. All-Star har 23.6 poeng, 6.0 returer og 4.3 assists per kamp.

Som et kollektivt lag har Clippers en ganske stor utfordring foran seg hvis de ønsker å bli NBA-mestere når som helst snart. Angrepet deres rangerer dødsist i ligaen, og nest sist i offensiv returprosent. Dette skader skuddvolumet deres i løpet av et spill, og tillater dem ikke en sjanse til å produsere andre sjansepoeng. Motstanderne tar syv flere skudd per kamp enn Clippers, en stor ulempe.

Laget rangerer også sist når det gjelder å henge på ballen, og det er til tross for at de hentet inn tidligere All-Star John Wall for å styrke point guard-plassen.

Så, hva er neste skritt for Clippers, gitt deres ambisjoner?

Det kan være på tide å vurdere å gå bort fra noen få stykker. Sparsomt å bruke Covington er en luksus de ikke har råd til, og de kunne brukt mer størrelse inni, ettersom Ivica Zubac og Moses Brown er deres eneste to ekte store menn.

Videre må de finne en måte å fremskynde en lovbrudd som rutinemessig ser treg og uinspirert ut. De rangerer 22. i tempo, og motstandere er godt klar over at de ikke trenger å frykte dem i overgangen, siden det ikke er en vanlig hendelse. Her burde det være på sin plass å slippe Norman Powell løs litt mer. Ikke bare er Powell en av de beste målscorerne NBA har å tilby, men han er en trepoengsskytter med høyt volum. Å spille ham bare 24.9 minutter per kamp virker bortkastet.

Til slutt må de vite hvilken versjon av Leonard de kommer til å få på sikt. Hvis han skal være inn og ut av lagoppstillingen hele året, gjør det praktisk talt ethvert forsøk på finalen meningsløst.

Det kan leses som en overforenkling at deres neste skritt kommer ned til helsen til deres beste spiller, men det er helt avgjørende for fremtiden til hele franchisen. Ikke bare for i år, men på lang sikt.

Hvis Leonard ikke kommer til å bli den spilleren han pleide å være, eller hvis behovet for laststyring kommer til å øke ytterligere, må Clippers stille seg selv noen ganske store spørsmål.

Med mindre annet er angitt, vil all statistikk via NBA.com, PBPS-data, Rengjøring av glasset or Basketball-referanse. All lønnsinformasjon via Spotrac. Alle odds via FanDuel Sportsbook.