Universal influensavaksine kan være neste store Moderna, Pfizer mRNA-utvikling

Forskningen og utviklingen som førte til Covid-19-vaksinene har styrket innsatsen for å finne en kraftigere, langvarig influensavaksine, og kanskje tatt skritt mot virologenes hellige gral: en engangs, universell influensavaksine.

Forskere ved Pfizer og Moderna, farmasøytiske selskapene som utnyttet et halvt århundre med forskning på mRNA-teknologi for å lage Covid-vaksiner, bruker den samme kunnskapen for å utforske måter å inokulere massene fra influensa.

"Som vist gjennom COVID-19-vaksinen, tilbyr mRNA-vaksiner ... potensialet til å produsere influensavaksiner med høyere styrke raskere enn moderne influensavaksiner," sa Pirada Suphaphiphat, visepresident for viral vaksineforskning ved New York City-baserte Pfizer, til CNBC av e-post. "Pandemien tillot oss å utnytte den enorme vitenskapelige muligheten til mRNA."

I 2020 falt antallet influensatilfeller kraftig, mest sannsynlig på grunn av Covid-restriksjoner. Men når denne vinteren setter inn, fortsetter influensainfeksjoner og sykehusinnleggelser å øke, spesielt i østlige og sentrale stater, ifølge den ukentlige rapporten fra Centers for Disease Control and Prevention Fluview.

CDC anbefaler alltid den årlige influensavaksinen som den beste måten å beskytte seg mot å pådra seg viruset og dets potensielt alvorlige komplikasjoner. Det har imidlertid vært tegn på at influensavaksinasjonsraten er lavere denne sesongen sammenlignet med forrige sesong, noe som kan tilskrives vaksinasjonsnølen som har brøt ut under koronaviruspandemien.

Selv om ett influensavirus vanligvis dominerer hvert år i Nord-Amerika - A(H3N2) denne sesongen - er fireverdige jabs designet for å beskytte mot tre andre stammer som kan forårsake infeksjoner ettersom viruset muterer fra måned til måned.

Denne hagle-tilnærmingen erkjenner det faktum at influensavaksiner bare er 40 % til 60 % effektive for å forhindre infeksjon, og noen ganger ved slutten av influensasesongen bare 10 % effektive. Konvensjonelle influensavaksiner dyrkes i enten kyllingegg eller pattedyrceller, og det tar også omtrent seks måneder å produsere de millioner av doser som trengs.

Omvendt krever mRNA-basert influensavaksinedesign bare den genetiske sekvensen til det dominerende viruset, noe som akselererer produksjonstiden betydelig. Fleksibiliteten til mRNA-teknologi og dens raske produksjonstid, rapporterer Pfizer, kan potensielt tillate bedre belastningsmatch, større pålitelighet i forsyningen og den potensielle muligheten til å forbedre effektiviteten til nåværende influensavaksiner.

 "Vi tror mRNA er den ideelle teknologien for å ta denne utfordringen," legger Suphaphiphat til.

Teknologien bak messenger RNA, eller mRNA, har vært under utvikling siden den ble oppdaget i 1960, men Pfizer og Moderna Covid-vaksinene markerte første gang den ble godkjent for bruk på mennesker.

Det brukes nå på utviklingen av flere forskjellige vaksiner. Pfizer og Tysklands BioNTech sa tidligere denne måneden at de vil utvikle en potensiell mRNA-basert vaksine for forebygging av helvetesild, mens forskere har sagt at de håper at teknologien kan være et vendepunkt i utviklingen av en HIV-vaksine.

"mRNA er en plattform," sa Moderna-sjef Stéphane Bancel om bredere vaksineambisjoner på CNBCs Squawk Box mandag. "mRNA er et informasjonsmolekyl, så vi har nå førtifire null-programmer som er under utvikling og faktisk mange flere i laboratoriene."

Med fokus på luftveissykdommer, sa Bancel at det er rundt 10 virus som fører til sykehusinnleggelser hvert år.

"Influensa er selvfølgelig veldig godt kjent, men RSV og mange andre virus som ikke er veldig godt kjent for publikum fordi symptomene ligner på influensa der vi mener verden fortjener den eneste årlige boosteren som inneholder alle de forskjellige vaksinene i en enkelt dose mot influensa, mot RSV, mot Covid med riktig tilpasning til de stammene som sirkulerer som er her, og det er det vi jobber mot, sa han.

Moderna har et RSV-program og et influensaprogram i forsøk, og "vi jobber veldig raskt for å kombinere dette," sa Bancel.

«Slik jeg tenker på det, er det litt som om du vil få en årlig oppgradering av et produkt ved å legge til mer vaksine i samme hetteglass. Så, du vil få en tilpasning for de aktuelle stammene det året i din geografi, så i USA, eller i Europa, eller i Japan, fordi som vi ser mange vintre, oppfattes influensavaksinen ikke å virke fordi vi er faktisk forskjellige stammer som sirkulerer rundt i verden."

I september kunngjorde Pfizer begynnelsen av en fase 1-studie av en mRNA-influensavaksine for voksne, som markerte legemiddelprodusentens første mRNA-baserte influensaprogram. Det er en såkalt kvadrivalent vaksine, som de som gis til publikum i dag, rettet mot fire forskjellige influensavarianter.

I desember kunngjorde Moderna de første positive foreløpige dataene fra en fase 1-studie av sin kvadrivalente sesonginfluensakandidat, kalt mRNA-1010, hos eldre og yngre voksne. Selskapet kunngjorde også at fase 2-studien av mRNA-1010 nå er fullt påmeldt, og forberedelsene til fase 3-studien er i gang.

Selv om de generelt var oppmuntrende, viste funnene likevel at Modernas mRNA-baserte influensavaksine ikke var mer effektiv hos eldre voksne enn allerede godkjente skudd på markedet, spesielt Sanofis Fluzone HD. Etter Modernas investorpresentasjon av funnene falt aksjene 10 %. «Vi kan ikke gjøre en direkte sammenligning. Vi presenterte (Fluzone-data) kun som veiledning," sa en selskapsleder på en telefonkonferanse med investorer og oppfordret dem til å vente på ytterligere data før de selger aksjer.

Vanligvis viker Big Pharma-selskaper som Pfizer og Moderna unna tidlig forskning og utvikling på influensavaksiner, fordi de historisk sett genererer beskjedne inntekter. Det globale influensavaksinemarkedet ble estimert til 6.59 milliarder dollar i 2021 av Fortune Business Insights og er anslått å vokse til 10.73 milliarder dollar i 2028 ved en CAGR på 7.2 % i løpet av den prognoseperioden. Verdensomspennende inntekter for hele den farmasøytiske industrien var 1.27 billioner dollar i 2020, ifølge Statista.

Imidlertid er covid-vaksiner en helt annen historie.

I november, mens Pfizer rapporterte om resultatet for tredje kvartal, sa Pfizer at de forventer at koronavirusvaksinen vil bringe inn 36 milliarder dollar i inntekter i 2021. Omtrent på samme tid senket Moderna sine anslag for Covid-vaksineinntekter for 2021 til mellom 15 og 18 milliarder dollar, ned. fra et tidligere estimat på 20 milliarder dollar, delvis på grunn av produksjonsproblemer.

Med Covid-relaterte dødsfall i USA på mer enn 832,000 5.4 og mer enn 1918 millioner på verdensbasis, har publikum tatt øynene av sesonginfluensaen, som varer fra oktober til mai. Likevel har den sin egen dødelige historie, med fire influensapandemier som skjedde i det siste århundret (1957, 1968, 2009, XNUMX), og tok minst en million liv i løpet av hver.

Fra 2010 til 2020 anslår CDC at influensa forårsaket mellom 12,000 52,000 og 41 290,000 dødsfall i USA årlig, fra ni millioner til 650,000 millioner infeksjoner. Globalt anslår Verdens helseorganisasjon (WHO) at influensa dreper XNUMX XNUMX til XNUMX XNUMX mennesker hvert år.

Til tross for disse forferdelige statistikkene, har FoU mot forbedrede influensavaksiner, samt finansiering, vært relativt sølle og i stor grad begrenset til akademia, bioteknologiske startups og National Institutes of Health (NIH).

NIHs National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID) enhet har et årlig budsjett på rundt 220 millioner dollar for den universelle influensavaksinen, en del av den spredt som tilskudd til Collaborative Influenza Vaccine Innovation Centers, eller CIVICs, lansert i 2019. Til sammenligning øremerket NIH nesten 7 milliarder dollar til forskning på kreft, som krevde 606,520 2020 liv i XNUMX.

I november i fjor gjeninnførte Connecticut-representanten Rosa DeLauro og Massachusetts-senator Ed Markey influensavaksineloven, et lovforslag som foreslår en investering på 1 milliard dollar for NIHs influensaforskningsprosjekter, inkludert eksterne samarbeid.

Det er dusinvis av andre influensavaksine-FoU-prosjekter på gang i USA, noen på jakt etter det som er kjent som oversesongmessige skudd som kan forhindre mottakere fra å bli smittet i flere år. Et lovende program er i gang ved University of Washingtons Medicine Institute for Protein Design i Seattle av et team ledet av Neil King, en assisterende professor i biokjemi ved universitetets School of Medicine, som bruker datamaskiner til å designe nye, selvmonterende proteinnanopartikler for å produsere en vaksine.

"Vaksinen er i en liten fase 1-studie ved NIH," sa King. "Frivillige har blitt doseret og vi starter analyser." Han forventer å ha resultater i løpet av et par måneder, og etter fase 2 og 3 forsøk, motta FDA-godkjenning "innen de neste fem årene."

NIAID er involvert i flere universelle fase 1-studier av influensavaksine, sa Dr. Jennifer Gordon, programansvarlig for utvikling av influensavaksine. En ble lansert i 2019 og en annen i juni i fjor, som hver bruker forskjellige vitenskapelige tilnærminger.

Uten å angi en tidsramme, håper Dr. Gordon at en virkelig engangs influensavaksine en dag vil bli en realitet, men overser ikke å skape bedre i mellomtiden. "Vi vil ikke si at vi bare bryr oss om vaksiner som varer evig," sa hun. "Det er tilnærminger som er betydelige forbedringer i forhold til det vi nå har og er store gevinster, selv om de ikke er universelle." 

Pfizer-sjef Albert Bourla sa mandag at deres nylige forskningssamarbeid vil gjøre det i stand til å målrette mot influensa, spesielt gjennom DNA-teknologi som gjør det mulig å redusere tiden det tar å produsere en vesentlig del av den totale produksjonsprosessen for RNA-vaksiner fra nesten en måned til et par dager.

"Det kan kutte dramatisk, potensielt enda ytterligere vår evne til å få nye varianter av vaksiner om nødvendig, i stedet for tre måneder på to. Det vil gi, la oss si, dramatiske fordeler for, for vår kamp mot Covid og andre sykdommer som influensa, for eksempel, fordi det vil tillate deg å være veldig, veldig nær den tiden de nye variantene sirkuleres, sa Bourla.