United Airlines gjør første trekk på familieseter, foran regulering

Ingen argumenterer for at et barn under en viss alder, for eksempel 12 eller 13, bør sitte alene på et fly ved siden av noen de ikke kjenner. Og likevel har denne enkle ideen vært vanskelig for de største amerikanske flyselskapene å gjennomføre, hovedsakelig fordi de favoriserer forretningsreisende fremfor familier. Dette problemet har fått oppmerksomhet på de høyeste nivåene i regjeringen, som president Biden omtalte dette som et "søppelgebyr"-problem. Det er bipartisan støtte for å sikre at familier kan sitte sammen. United har tatt opp dette problemet med en ny policy for å bidra til å garantere at små barn kan sitte ved siden av en kjent voksen.

Lavprisflyselskapene i USA har hatt få problemer med dette, mest fordi de frakter mange familier. De største amerikanske flyselskapene bærer mesteparten av forretningsreisene, og flyselskapene sparer ofte seter for disse reisende på måter som gjør det vanskelig å få seter sammen for familier. Legg til dette noen økonomiske realiteter om hvem som betaler for et sete og hvem som skal sitte gratis, og du har en blanding som kan påvirke fremtidig luftfartspolitikk og endre rollen til virksomhet kontra familier ombord.

Problemet for store amerikanske flyselskaper

Bedriftskunder kontra familier. Hovedårsaken til at familieseter har vært et problem for de store amerikanske flyselskapene, er at de reserverer mesteparten av vindus- og gangsetene for "premiumkunder". Disse kan åpne for de som kjøper bestemte pristyper, er logget på som en del av en bedriftsavtale, eller kan være på et visst nivå i lojalitetsprogrammet. Men for alle som kjøper etter eget skjønn, som mange familier som planlegger en ferie, ser de noen ganger et setekart uten engang to seter sammen. Jeg har hørt ledere fra American, United og Delta alle si at det er lett for familier å sitte sammen hvis de bare kjøper seteoppgavene sammen. Ikke bare øker dette reisekostnadene utover det som gjorde at noen valgte dem i utgangspunktet, til tider er dette ikke engang mulig på grunn av blokkering for høyere betalende kunder.

Lavprisflyselskaper har sjelden dette problemet, fordi de ikke blokkerer mange, om noen, seter på forhånd. Nå er det sant at på de fleste må de kanskje betale en avgift for å velge seter sammen, selv dette er ikke alltid nødvendig, da lavprisselskapene som krever avanserte seteavgifter fortsatt vil tildele seter sammen på flyplassen hvis de er ledige. Det er de nesten alltid. Southwest Airlines tilbyr ikke seteoppdrag, og de går om bord på familier ganske tidlig i prosessen. Dette betyr at familier mesteparten av tiden kan finne sitteplasser sammen når de går ombord. Men en gang i blant blir flyet halvfylt før det settes om bord på grunn av passasjerer som gikk ombord på forrige stopp.

Uniteds trekk

United Airlines hoppet videre med en løsning på dette problemet da de merket at det var statlig interesse for å løse det. I et forsøk på å hindre regulering i området, introduserte de en andre bestillingsvei for familier med barn mellom to og 12 år. Denne banen frigir seter som fortsatt vil vises som blokkert på den andre, originale bestillingsbanen. Det betyr at reiseruter som ikke inkluderer et alderstilpasset barn, fortsatt vil se de blokkerte setene. I tilfelle tilstøtende seter ikke kan lokaliseres, sier United at de vil tilby en ny flyvning uten ekstra avgifter. Når dette skrives, har verken American Airlines eller Delta Airlines samsvart med disse retningslinjene.

Selve politikken er imidlertid noe usikker. Språket i Uniteds utgivelse sier at de vil "sitte barn under 12 år ved siden av en voksen i partiet gratis – uavhengig av hvilken type billett som er kjøpt." Jeg spurte et ikke-tilfeldig sett med mennesker som sitter gratis, og halvparten sa bare barnet og halvparten sa barnet og den voksne. Så jeg ringte United reservations og spurte, og to ganger fikk jeg beskjed om at bare barnesetet er ledig og to ganger ble det fortalt at både barne- og voksensetene var gratis. Hvis du fjerner uttalelsen, står det bare "sitt barn gratis." Man skulle kanskje tro at hvis den voksne satt fri også, ville United ha feiret dette spesifikt i sin utgivelse.

Hvem ender opp med å betale?

Under begge tolkningene av kjennelsen deres, velger United å gi avkall på noen tilleggsinntekter til fordel for ikke å ha et nytt regelverk påtvunget dem. De tenker kanskje at dette koster dem mindre enn det kan koste andre flyselskaper som frakter flere familier, så de vinner på den måten også. Administrerende direktør Scott Kirby har uttalt ofte at lavprisflyselskapene har mistet sine fordeler, og han kan se dette som enda en måte å sikre at uttalelsen hans blir sann.

Men økonomi kan ikke ignoreres, og hvis flyselskapene tjener mindre penger på seteavgifter, må de tjene mer penger et annet sted for å gjøre opp dette. Så hvilke priser vil stige som et resultat av denne endringen - prisen på billetter eller kanskje prisen på bagasjen siden familier har en tendens til å sjekke bagasjen også?

Politikk i United

Siden tidligere president Obama utnevnt Josh Earnest begynte i United Airlines, de har blitt mer politisk innstilt, og deres fortellinger har fulgt nøye de nåværende administrasjonenes holdninger. De var første flyselskap som krever at alle ansatte skal vaksineres på et tidspunkt da administrasjonen var på en tung kampanje for «få alle vaksinert». De bestilte elektriske fly, hvis økonomi er langt fra sikker på dette tidspunktet, og presset på andre grønne initiativer, igjen i tråd med Biden-administrasjonen. Og nå leser de tebladene om bekymringene til familier som sitter sammen på fly og er den hvite ridderen for å redde industrien. Men i virkeligheten sparer de seg selv, siden det egentlig bare er de store flyselskapene som har problemer med å sette familier sammen.

Hvorfor ingen ny regulering er nødvendig

Familieplasser er et problem for flyselskaper, men det er ikke det samme hos alle flyselskaper, og hvert flyselskap tar skritt for å minimere problemet. Enhver regulering på dette området vil sannsynligvis være "høy kostnad og lav innvirkning", i stedet for en ønsket "lav kostnad og høy innvirkning" tilnærming. Ultra-lavpris transportør Frontier har kunngjort at de vil være mer imøtekommende til familier. Enten det ikke er å blokkere seter for passasjerer som kan betale mer, eller proaktivt finne flyreiser med barn og sette dem sammen med en voksen i partiet, eller noen annen lavpristilnærming, vil ikke flyselskapene bli sett på som familieuvennlige og de vil fikse dette på kreative, om ikke alle de samme, måter.