United Airlines har som mål å ha elektriske fly til å fly innen 2030

United Airlines har som mål å ha elektriske fly som flyr regionale ruter innen slutten av tiåret, en del av selskapets mål om å redusere karbonfotavtrykket til netto null innen 2050.

Disse batteridrevne flyene utvikles av det svenske oppstartsselskapet Heart Aerospace, hvorfra United bestilte for 100 fly i juli 2021. United investerte også et ikke avslørt beløp i selskapet gjennom sin venturefinansieringsarm på tidspunktet for avtalen.

United har presset tungt inn i en rekke lavutslippsformer for luftfart, ikke bare annonsert planer om å kjøpe elektriske lufttaxier og vertikale fly, i tillegg til hydrogenelektriske motorer men også investere i selskapene bak de spirende teknologiene.

«Vi kan ikke fortsette å drive og drive virksomheten vår slik vi gjør; det er viktig at vi endrer det, og måten vi skal endre det på er gjennom å investere i teknologi, sa Mike Leskinen, United Airlines Ventures president, i et intervju som en del av CNBCs ESG Impact virtuell konferanse på torsdag.

"Eksisterende teknologi vil enten få oss til å fly mindre, noe som er et uakseptabelt alternativ, eller fortsette med et karbonavtrykk, som vi mener er like uakseptabelt," sa Leskinen.

Heart Aerospace, som nylig redesignet det som skal bli dets første elektriske fly som nå heter ES-30, planlegger å få flyene i drift i 2028, sa Anders Forslund, selskapets administrerende direktør og grunnlegger.

De 30 passasjerflyene vil bli drevet av elektriske motorer med batteriavledet energi, slik at flyene kan ha en full elektrisk rekkevidde på 200 kilometer (124 miles). Flyene vil også inkludere en reservehybridmotor drevet av bærekraftig flydrivstoff, slik at de kan ha en utvidet rekkevidde på opptil 400 kilometer med en full flytur.

Heart Aerospace, som også har mottatt innkjøpsordrer fra Air Canada, Mesa Air Group og Icelandair, har mottatt investeringer fra Bill Gates' Breakthrough Energy Ventures og EQT Ventures.

Leskinen sa at disse korte rutene er Uniteds første syn på hvordan teknologien vil bli brukt, med Chicago O'Hare International Airport og Denver International Airport som blir sett på som nøkkelmarkeder for den første batchen av fly.

"I utgangspunktet ønsker vi å fly på ruter som er 200 miles eller mindre," sa han. "Men etter hvert som energitettheten øker, vil det samme flyet ha en rekkevidde på 250 miles, 300 miles, noe som kommer til å gi oss mye mer nytte her som forbinder våre hubs."

Flyene vil kunne lades på mindre enn 30 minutter, sa Forslund, og potensielt gjenåpne regionale ruter som ikke betjenes av moderne jetfly.

United kan potensielt tilby de kortere rutene ikke bare med høyere frekvens, men til en lavere kostnad, sa Leskinen.

"Når vi tar i bruk elektriske fly, tror jeg at kostnadene for et 30-seters fly, 50-seters fly etter hvert som industrien utvikler seg kommer til å være lavere kostnader enn et tradisjonelt fly," sa han. For små byer betyr dette at de "kommer til å få enten tjeneste som de ikke hadde før eller høyere tjenestefrekvens," la han til.