Fagforeninger kan møte en hindring i 2023 hvis økonomien faller i resesjon

Fagforeningsbevegelsen som startet over hele landet for mer enn ett år siden har fortsatt sitt momentum i 2022, med arbeidere i varehus, kaffebarer, dagligvarebutikker og flyselskaper som presser på for representasjon.

Arbeidsforholdene under pandemien presset mange av disse frontlinjearbeiderne til å organisere seg, men frykt for økonomien og en potensiell lavkonjunktur kan tåle å dempe fagforeningsboomen hvis arbeidsmarkedet skifter.

Fagforeninger kan hjelpe arbeidere med å sikre bedre lønn, timeplaner og jobbsikkerhet gjennom kontraktsavtaler, men noen arrangører hevder at deres arbeidsgivere gjengjelder dem og setter deres livsgrunnlag i fare.

Arbeidere som Robert "Rab" Bradlea, 32, er villige til å ta på seg denne risikoen, til tross for lavkonjunkturprat. Bradlea trappet ned timene sine i Trader Joe's Wine Store i New York City og fikk en ny jobb da han og noen av kollegene hans forsøkte å gå sammen.

Bradlea sa at flyttingen til å organisere seg under United Food and Commercial Workers International Union hadde støtte fra de fleste av hans medarbeidere. Noen motsatte seg å melde seg inn i en fagforening, enten på grunn av tidligere erfaring eller frykt for å miste jobben. Men Bradley trodde bare han og hans medarrangører satte seg selv i fare.

"Jeg trodde de ville se etter 'dårlige epler' og luke ut arrangører spesifikt, i stedet for å brenne en hel butikk," sa Bradlea.

I stedet, før den elskede vinbutikken i det hele tatt kunne sende inn en begjæring om et fagforeningsvalg, stengte Trader Joe's brått stedet 11. august, og fortalte ansatte samme dag. Trader Joes talsperson Nakia Rohde sa i en uttalelse til CNBC at kjøpmannen valgte å stenge den "underpresterende" butikken for å støtte sin Union Square dagligvarebutikk ved å bruke vinbutikkens plass i forkant av høytiden.

Så langt har dette året vist seg å være en suksess for arbeiderbevegelsen. Fagforeningsbegjæringer fra 1. oktober til 30. juni var opp 58 prosent fra året før, til 1,892, ifølge National Labour Relations Board.

Innen mai i år, begjæringer for året hadde overskredet det totale antallet registreringer i hele fjoråret. NLRB har ennå ikke gitt ut helårsdata, men en CNBC-analyse av registreringer viser nesten 900 flere begjæringer i regnskapsåret 2022 i forhold til fjorårets tall.

Dette kommer på et tidspunkt da offentlig godkjenning av fagforeninger fortsetter å stige. Nylige Gallup-data viser at 71 % av amerikanerne nå godkjenner fagforeninger, opp fra 68 % i fjor og 64 % pre-pandemi. Tiltaket er på det høyeste nivået som er registrert siden 1965.

Arbeidsmarkedet, spesielt for detaljhandel, overnatting, mattjenester og transport- og lagerarbeidere, favoriserer fortsatt ansatte, med til sammen 1 million flere ledige stillinger i dag i disse tre sektorene sammenlignet med nivåene før pandemien.

"Akkurat nå i detaljhandelen har vi så mange flere jobber enn vi har arbeidere, og det gir uforholdsmessig makt i våre hender akkurat nå fordi selskapet trenger dem nesten like mye som vi trenger dem," sa Hannah Smith, en ansatt ved den nylig fagorganiserte REI-butikken i Berkeley, California.

REI svarte ikke på en forespørsel om kommentar fra CNBC.

Skiftet i maktbalansen har ført til at enkelte arbeidsgivere har økt lønnen og forbedret andre goder. For eksempel, Amazon sa onsdag det det øker gjennomsnittlig timelønn fra $18 til mer enn $19 for lager- og leveringsarbeidere. Kunngjøringen kommer i forkant av den årlige Prime Day-kampanjen og en travel høytid, samt et fagforeningsvalg i Albany neste måned.

Ettersom Federal Reserve fortsetter å øke renten aggressivt for å bekjempe inflasjon og kjøle ned økonomien, advarer markedsovervåkere, økonomer og ledere om en potensiell resesjon i 2023. Hvis økonomien avkjøles, kan fagforeningsbevegelsen følge etter, ifølge Catherine Creighton, direktør for Cornell Universitys industri- og arbeidsrelasjonsavdeling i Buffalo. Men det virker lite sannsynlig på kort sikt.

"Jeg tror det absolutt vil gjøre det vanskeligere hvis vi har en lavkonjunktur, der det er vanskeligere for ansatte å finne annen jobb, de [kan] være mindre sannsynlig å ta risikoen for fagforening," sa Creighton. «Jeg kan ikke se at vi er i den posisjonen på dette tidspunktet, fordi arbeidsgivere fortsatt har veldig vanskelig for å fylle jobber, babyboomerne har gått av med pensjon og alt tyder på at arbeidsmarkedet kommer til å være gunstig for ansatte i nær fremtid."

Foreløpig tror talsmenn at momentumet vil være vanskelig å bremse. Enten det er begjæringer eller andre seire, som en lov i California som oppretter et råd for å styre arbeidsforholdene i fastfoodindustrien, har 2022 vært et bannerår for organisering.

"Jeg tror det er den kollektive handlingen du ser som ikke kommer til å bli stoppet av hva resesjonskreftene enn er, fordi arbeidsfolk har gått gjennom ilden under denne pandemien, dukket opp hver dag for å jobbe, i mange tilfeller risikerer deres liv," sa Mary Kay Henry, president for Service Employees International Union. "Og de er klare til å forvente mer i arbeidslivet og krever verdighet og respekt på jobben."

Noen ansatte sier at interessen for organisering har falt noe ettersom arbeidsgiverne ser ut til å slå tilbake, ved å bruke taktikker som å lukke butikker, sparke arrangører og tilby fristende fordeler kun til butikker som ikke er fagforeninger.

At Starbucks, for eksempel falt antallet fagforeningsbegjæringer hver måned fra mars til august. Det var en liten oppgang i september med 10 begjæringer inngitt så langt, ifølge NLRB.

Siden midlertidig administrerende direktør Howard Schultz kom tilbake til selskapet i april, har Starbucks tatt i bruk en mer aggressiv strategi for å motsette seg fagforeningen og investere i arbeiderne.

I mai annonserte selskapet forbedrede lønnsøkninger for ikke-fagorganiserte butikker og ekstra opplæring for baristaer som trådte i kraft i august etter å ha holdt tilbakemeldingsøkter med sine ansatte. Fagforeningen har sagt at kaffegiganten ulovlig holder tilbake fordelene fra kafeer, men Starbucks fastholder at de ikke kan tilby nye fordeler uten forhandlinger for fagforeningsbutikker. Juridiske eksperter spår at fordelskampen vil avsluttes før NLRB.

"Vårt fokus er å jobbe direkte med partnerne våre for å tenke nytt om fremtiden til Starbucks. Vi respekterer våre partneres rettigheter til å organisere, men tror at det å jobbe direkte sammen – uten en tredjepart – er den beste måten å heve partneropplevelsen på Starbucks, sier Starbucks talsperson Reggie Borges til CNBC.

Tyler Keeling jobber som barista-trener på en Starbucks i Lakewood, California, som har stemt for å organisere seg, og organiserer også andre butikker med Starbucks Workers United. Han sa at tilleggsfordelene som ikke tilbys til fagorganiserte butikker har både skremt og motivert folk, og at bedre lønn er viktig i dette økonomiske klimaet.

"Folk ser at Starbucks er villig til å rote med levebrødet deres for å forhindre denne foreningen, og det skremmer folk. Men på slutten av dagen, så langt som det driver folk til å ikke organisere seg, så driver det også folk til å organisere seg, sa Keeling.

Han la til at han tror at når fagforeningen gjør fortsatt fremgang med å få oppsagte arbeidere gjeninnsatt og lykkes med å få fordelene utvidet til fagforeningsbutikker, vil det bli gjort flere fremskritt med begjæringer.

Og butikker presser fortsatt på for mer til tross for trusselen om en truende lavkonjunktur. Billie Adeosun, Starbucks barista og arrangør i Olympia, Washington, sa at fagforening er en "stor risiko", å hevde å miste jobben er en "reell mulighet", men utsiktene til vellykkede kontraktsforhandlinger med bedre lønn og fordeler er en motivator.

"De fleste av oss tjener $15 til $18 i timen, og ingen av oss jobber 40 timer i uken, og det er bare ikke en levelønn," sa Adeosun. "Mange av oss må få en ny jobb eller stole på statlig bistand for å betale regningene våre, så ja, vi er livredde for å gjøre dette arbeidet til tross for økonomien og det faktum at det bare faller fra hverandre rett foran oss."

Omtrent 240 lokasjoner av de 9,000 selskapseide kafeene har stemt for å organisere seg fra og med 22. september, ifølge National Labor Relations Board. Men kontraktsforhandlinger kan hjelpe eller hindre fremstøtet for å forene landets største kaffekjede.

BTIG-analytiker Peter Saleh sa at tegn på fremgang på en kontrakt mellom fagforeningen og Starbucks kan være en katalysator for å akselerere organiseringen. På den annen side, hvis de ikke kommer til enighet, kan arbeidere stemme for å decertifisere fagforeningen etter et år.

Så langt har Starbucks bare begynt å forhandle med tre butikker, to i New York og en i Arizona. Men selskapet sa mandag at det sendte brev til 238 kafeer tilbyr et tre ukers vindu i oktober for å starte forhandlinger.

Og til tross for nedgangen i begjæringen hos Starbucks, har arrangørenes suksess inspirert arbeidere andre steder, som Bradlea, Trader Joes ansatt.

"Butikkene deres er omtrent like mange som Trader Joe's vinbutikk. Dette er gjennomførbart, og de lykkes med det, sa han.

Selv med snakk om en potensiell resesjon, sier noen arbeidere at de ikke lar seg avskrekke, gitt det konkurranseutsatte arbeidsmarkedet. Brandi McNease, arrangør på et nå stengt sted for Chipotle Mexican Grill i Augusta, Maine, sa at beslutningen om å begjære ble drevet av kraften arbeiderne har og det nåværende økonomiske klimaet.

"Vi så oss rundt på de endeløse skiltene som nå var ansatt på hver fastfood-gjennomkjøringsmeny og bestemte oss for at vi bare kunne slutte og ta en jobb til, ellers kunne vi kjempe, og hvis vi tapte, fortsatt ta en annen jobb," sa McNease til CNBC i en e-post.

Butikken var den første som meldte inn et fagforeningsvalg i burrito-kjeden, og selskapet sa at stedet var permanent stengt på grunn av bemanningsutfordringer, ikke fagforeningens begjæring. Arbeidere kalte flyttingen gjengjeldelse og har anlagt flere urettferdige anklager mot selskapet til NLRB, sa McNease.

Chipotle nektet å kommentere.

Noen arbeidere sier at den siste lavkonjunkturen har informert om behovet for bedre arbeidsbeskyttelse i dag, og nå er det på tide å presse på.

"Jeg hadde kolleger som levde gjennom lavkonjunkturen i 2008 og hadde en veldig vanskelig tid med å finne jobber da," sa Smith, REI-ansatt i California. "Å opprette en fagforening nå, det føltes som en måte å beskytte for det i fremtiden."