Under Eddie Howe ser Newcastle ut som ekte topp-fire kandidater

Helt siden et konsortium ledet av Saudi-Arabias offentlige investeringsfond overtok Newcastle United, har det kun vært et spørsmål om når, og ikke om, de tar plass blant Premier Leagues store gutter. Hvis Magpies' utmerkede start på sesongen er noen indikasjon, kan den oppstigningen skje mye raskere enn forventet.

Eddie Howes menn ligger for øyeblikket på fjerde plass på tabellen, bare to poeng bak Tottenham Hotspur på tredjeplass. De har for øyeblikket det slemmeste forsvaret i ligaen, etter å ha sluppet inn ti mål på 13 kamper. Deres eneste tap for sesongen kom mot Liverpool, og de holdt begge Manchester-klubbene mot uavgjort. På spørsmål om deres imponerende sesongstart i helgen, sa Manchester City-manager Pep Guardiola høyt det mange erkjenner stille. "De er en utfordrer (om Champions League-plasseringene). En kandidat til å være der. Manageren er Eddie Howe, og du vet hvor god han er. Med de nye spillerne som kommer... og måten de spiller på, modige.»

Det er kanskje ingen overraskelse at de utfordrer de etablerte lagene så snart — City selv endte på tredjeplass på bare sin tredje sesong etter å ha blitt overtatt av Abu Dhabi United-gruppen, og vant tittelen allerede neste år i 2011. En lignende oppgang var forventet. av Newcastle etter å ha blitt overtatt av en enhet hvis formue konkurrerer med byens eiere.

Men hvis Citys oppgang for et tiår siden ble drevet av å bruke mer enn ligaen for å tiltrekke seg slike som Robinho, Carlos Tevez og Sergio Aguero, har Newcastle tatt en mer tålmodig tilnærming. Deres var ikke et navn i strid for verdens Messis, Neymars eller Mbappes. Når det gjelder overføringskostnader, var de ikke i Premier Leagues topp fem. Deres eneste høyprofilerte signering for sesongen - en klubbrekordoverføring - var oppkjøpet av Alexander Isak fra Real Sociedad.

Isak har imidlertid spilt en minimal rolle denne sesongen, og dukket bare opp tre ganger for klubben. Spissene i søkelyset er to spillere som er ganske kjent for de troende på St James' Park. Miguel Almiron er inne i sin femte sesong med klubben, men spiller som en forvandlet mann, etter å ha allerede scoret syv i ligaen så langt. For å sette dette tallet i perspektiv, ga hans fire foregående sesonger til sammen ni mål. Hans streikepartner Callum Wilson er inne i sin tredje sesong i Newcastle. Han står på seks mål, kun to mindre enn det han klarte i hele forrige sesong.

I forsvaret kan den nye signeringen Nick Pope ta hyllene, med priser som månedens spiller mot hverandre. Men bidraget til Fabian Schar, som signerte for klubben helt tilbake i 2018, er ikke til å overse. Tilsvarende har Bruno Guimaraes, i sin første hele sesong for klubben, utmerket seg på midtbanen, men det har også Joelinton med over hundre opptredener for klubben.

Til slutt koker æren ned til mannen som Guardiola hyllet - Eddie Howe, som nå har betenkeligheter med å jobbe for eiere med et usmakelig rykte. 44-åringen har ikke bare integrert de nye signeringene som Newcastles nyfunne rikdommer har kjøpt, men har også klart å forbedre spillere som allerede var der.

Rapporter hevder at Newcastles eiere vil gå alt for å støtte Howe i januar dersom klubben er i kamp om en Champions League-plass. Slik de skyter for øyeblikket, ville det ta en drastisk omvending for å sikre at de ikke gjør det. Etter år som en mindre styrke, kan Newcastle Uniteds stigning til toppen av engelsk fotball bare være et spørsmål om måneder unna.