Ukrainske styrker fotobombet russiske leiesoldater – med raketter

"Photobombing" refererer til en situasjon der en fremmed blander seg inn i et bilde for å pranke motivene. Men nylig praktiserte ukrainske tropper en mer bokstavelig type fotobombing ved å sette inn presisjonsstyrt ammunisjon med emner av russisk propagandabilder.

Den 9. august la Telegram-kanaler tilknyttet Russlands Wagner-leiesoldatgruppe ut bilder som skildrer et besøk til en hovedkvarterbygning i Popasna i Øst-Ukraina av gruppens eier, oligarken Jevgenij Prigozhin.

Wagners medieteam publiserte omtenksomt bilder som avslørte mange detaljer om bygningen og dens omgivelser - til og med inkludert en plakett med en gateadresse synlig i det øvre venstre hjørnet av ett bilde.

Etter hvert som russiske militære enheter i økende grad blir ineffektive i kamp på grunn av tap, resignasjoner og generell utmattelse, har Wagner-leiesoldater kommet til å være i spissen for russiske offensive operasjoner i Ukraina, inkludert erobringen av Popasna tidlig i mai. Bilder som viser den lemleste kroppen og avkuttede hender og hode til en ukrainsk krigsfange montert på stolper nær Popasnas sentrum var publisert i august.

Flere og flere russiske enheter mangler trening og motivasjon til å ta forsvarte posisjoner i nærkamp, ​​så leiesoldater fra Wagner-nettverket, regionale frivillige enheter og noen få andre spesialistformasjoner har tjent som sjokktropper og lidd tilsvarende store tap. Men Wagner-skader regnes ikke som russiske militær tap og kan feies under teppet takket være taushetserklæringer knyttet til store utbetalinger til avdødes familier.

Ikke desto mindre var det å publisere adressen til et Wagner-hovedkvarter et merkelig valg, gitt at Ukraina hadde tatt iøynefallende og effektiv bruk of M31-raketter skutt opp av HIMARS-systemer nylig levert av USA. Disse er designet for å finne spesifikke GPS-koordinater med nøyaktighet.

Søndag 14. august la den Wagner-tilknyttede Telegram-kontoen Reverse Side Of The Medal ut et bilde som viser at bygningen besøkt av Prigozhin var blitt ødelagt av et angrep. Russiske Telegram-innlegg indikerte store skader og at angrepet "sannsynligvis" kom fra et HIMARS-system.

Ettersom Wagners beretninger slo ut i beskyldninger for de kompromitterende bildene, ble det originale innlegget slettet, for sent til å forhindre bredere spredning. Faktisk virket mangelen på operativ sikkerhet implisitt i bildene av Prigozhins besøk så frekke at noen analytikere lurte på hvis de var en del av et forseggjort bedrag.

Dette var imidlertid ikke første gang at dårlig russisk operativ sikkerhet knyttet til propagandaopptak kan ha resultert i dødelige presisjonsangrep på russiske styrker.

I mai filmet den russiske krigsreporteren Sasha Kots en kraftig 2S4 beleiringsmørtel skjult i nærheten av en forlatt fabrikk mens den lobbet granater mot ukrainske styrker i Severodonetsk. Noen dager senere registrerte Ukraina ødeleggelsen av 2S4 nær fabrikken, som detaljert i denne tidligere artikkelen.

Putins kokk – og leiesoldatmillionær

Etter angrepet, russisk militærekspert Rob Lee bemerket som russiske sosiale medier-kontoer rapporterte "mild panikk" at Jevgenij Prigozhins oppholdssted var ukjent, i frykt for at han kan ha blitt såret eller drept inne i bygningen.

Imidlertid, rapporterer Lee, hevdet flere russiske kilder senere at Prigozhin var i live, uten å avklare plasseringen hans.

Kjent som 'Putins kokk' for sine virksomheter som restauratør og matleverandør, er Prigozhin også Wagner Groups finanssjef og administrerende direktør. Dette nettverket av private leiesoldatselskaper er distribuert bredt rundt om i verden, og tjener som en benektelig og forbrukbar utvidelse av Kremls utenrikspolitikk. Leiesoldatselskaper er teknisk ulovlige i Russland, så gruppens eksistens er ikke offisielt anerkjent til tross for dens fremtredende tilstedeværelse på steder som spenner fra Ukraina til Mosambik og Venezuela.

Prigozhin styrer leiesoldatnettverket med partneren Dmitry Uktin, den operative militære lederen og grunnleggeren - en tidligere oberstløytnant i Russlands militære etterretningsbyrå GRU, tilsynelatende med nynazistiske tendenser (derav gruppens navn etter den tyske komponisten foretrukket av Hitler.)

Prigozhin selv er også etterlyst av FBI for sin rolle med å finansiere og lede Internet Research Agency, en internettrollhær som blandet seg inn i valget i USA i 2016 med feilinformasjon og organisert trolling å styrke kandidaturet til Donald Trump, som ble oppfattet som mer sympatisk for Moskva.

Videre, i 2018, avskjærte amerikansk etterretningstjeneste Prigozhin som fortalte den syriske regjeringen at han hadde tillatelse fra Moskva til å bruke «raske og sterke tiltak» for å levere en «god overraskelse» 7.–9. februar.

Dette refererte tilsynelatende til en angrep startet 7. februar av syriske og Wagner-styrker på et oljefelt nær Deir es-Zor forsvart av kurdiske militser og amerikanske spesialstyrker – fangst av disse ville gi de russiske leiesoldatene rett til 25 % kutt i overskuddet.

Imidlertid knuste amerikanske krigsfly og artilleri de angripende styrkene, drepe minst dusin og etter noen beretninger over hundre Wagner-leiesoldater.

Streiken på Wagner-hovedkvarteret i Popasna vil sannsynligvis påvirke gruppens virksomhet i Ukraina. Ikke desto mindre vil leiesoldatnettverket forbli en nøkkelforsterkning for Russlands utslitte regulære styrker, hvorav bare en krympende andel fortsatt er i stand til offensive manøvreringsoperasjoner etter et halvt års intens krigføring.