Ukrainske styrker rykker frem i Sør-Ukraina

Bare en dag etter befriende Lyman, et sentralt forsyningsknutepunkt for russiske styrker i det østlige Ukraina, er ukrainske styrker også på farten i sør. Som i Lyman blir russiske tropper i økende grad avskåret fra gjenforsyning – og i akutt fare for omringing.

Med hver påfølgende fase av deres tvillingmotoffensiver som startet i sør og øst for en måned siden, raffinerer ukrainerne en strategi for å beseire en russisk hær som på papiret er større langs mange deler av fronten.

Denne strategien krever tålmodighet, disiplin og presisjon, tre egenskaper som har kommet til å definere ukrainske operasjoner mens Russlands bredere krig mot Ukraina går inn i sin åttende måned.

Ukrainerne bruker først langdistanseraketter for å kutte russiske forsyningslinjer og forstyrre kommandoen, deretter undersøke russisk forsvar for svake punkter før de utnytter disse svakhetene og trenger inn i russernes bakre områder, og utløser en rute som ender med at russerne trekker seg tilbake fra enorme deler av territorium og forlater enorme mengder brukbart utstyr.

Ukrainas operative kommando sør begynte sin motlogistikkkampanje tilbake i mai, kort tid etter å ha mottatt nye amerikanskproduserte haubitser og høymobilitets artillerirakettsystemer. I mer enn tre måneder målrettet ukrainerne broer, jernbaner, forsyningsdumper og kommandosentraler i og rundt Kherson, en strategisk Svartehavshavn som forankrer russisk-okkuperte Kherson-oblast mellom elvene Inhulets og Dnipro.

Den russiske 49. Combined Arms Army i Kherson begynte å spenne seg. Desperat etter å holde oblasten – og faktisk til slutt annektere den inn i det egentlige Russland – stormet Kreml med forsterkninger fra øst til sør. Det tynnet ut russisk forsvar øst for Kharkiv i det østlige Ukraina.

I de siste dagene av august og de første dagene av september utnyttet ukrainerne den russiske hærens ubalanse. Ukrainske brigader angrep østover fra Kharkiv og sørover mot Cherson. Det østlige motangrepet frigjorde raskt mer enn tusen kvadratkilometer av Donbas-regionen i det østlige Ukraina og satte betingelser for at ukrainske styrker kunne rykke inn i separatisten Luhansk Oblast.

Den sørlige motoffensiven var langsommere og mer kostbar for Ukraina – og det er åpenbart hvorfor. "Ukrainske og russiske kilder indikerer konsekvent at russiske styrker fortsatte å forsterke russiske posisjoner i Kherson," Institute for the Study of War i Washington, DC forklarte. Russlands president Vladimir Putin «nedprioriterer forsvaret av Luhansk oblast til fordel for å beholde okkuperte områder i det sørlige Ukraina».

Sør-Ukraina er flatt, stort sett uten tre og krysset av vannhindringer. Det er ulykkelig terreng for enhver angriper. Trommeslaget av ukrainske tap i sør – titalls lastebiler, kampvogner og stridsvogner og til og med en uvurderlig Su-24 bombefly – understreket intensiteten i kampene.

Men russerne så ut til å miste flere mennesker og utstyr enn ukrainerne mistet. Og, kanskje enda viktigere, ukrainske forsyningslinjer i sør var intakte mens russiske forsyningslinjer ble frynsete under nådeløse angrep fra ukrainske raketterfly og skyttere.

Det tok lengre tid for ukrainske styrker å bryte gjennom russiske linjer i sør enn i øst. Dette gjennombruddet skal ha skjedd søndag. Videoer fra fronten bekrefter at ukrainske tropper ruller inn Zolota Balka og Khreshchenivka, langs høyre bredd av den tre mil brede Dnipro-elven. Det var rapporter om at ukrainerne hadde nådd så langt som til Dudchany og kjørte russiske tropper til Beryslav.

Hvis bekreftet, betyr det at ukrainerne har trengt så dypt som 15 miles inn i territoriet russerne fortsatt holdt så sent som i forrige uke. Verre for russerne er at ukrainerne er i en posisjon til å omringe russiske enheter på vestsiden av Dnipro, og til slutt fanger dem mellom ukrainske posisjoner og den brede elven. "Ikke et bra sted for [russerne] å være," tenkte Mark Hertling, en pensjonert general fra den amerikanske hæren.

Innhylling fører til katastrofe for de omsluttede styrkene. Tenk på hva som skjedde i Lyman forrige uke. Ukrainske brigader omringet byen fra tre retninger. Da den russiske garnisonen i Lyman trakk seg tilbake, hadde den bare én vei ut – langs en smal vei østover. Men veien var innenfor rekkevidde av ukrainske våpen. Det er rikelig med bevis på at russerne led store skader under evakueringen.

Hvorvidt den russiske hæren lider en lignende katastrofe i sør avhenger av hvor mye kampkraft den ukrainske operative kommando Sør har i reserve, om russerne har noen egne reserver i området og om Putin vil tillate befal i sør å trekke seg tilbake før situasjonen blir uholdbar.