Ukrainas elveflåte kjemper en hemmelighetsfull krig langs store vannveier

Et kort glimt av en gammel, eks-sovjetisk amfibietraktor, som drar en ukrainsk hærpeloton over en elv, er en påminnelse om at Ukrainas vidstrakte elver er en slagmark mens Russlands bredere krig mot landet går inn i sin åttende måned.

Ukraina har ikke lenger en sjøgående marine — Russland sørget for det da det sank eller fanget mesteparten av den magre ukrainske flåten. Ukraina selv fullførte jobben da det kastet sitt eneste store krigsskip, fregatten Hetman Sagaidachny, i Odesa tilbake i februar for å forhindre at fartøyet noen gang faller i russiske hender.

Men Ukraina har fortsatt en elveflotilje – en kombinasjon av gamle sovjetiske fartøyer, tidligere sivile båter, grensepatruljefartøyer og brukte fartøyer som USA ga fra og med i sommer. Og den elveflotiljen har vært opptatt.

Det er uklart hvor gammel videoen av den ukrainske PTS-traktoren er. Hvis det er nylig, betyr det at de ukrainske væpnede styrkene fortsatt har en levedyktig amfibisk traktorenhet. Ukrainerne hadde rundt et dusin av de 38 fot lange traktorene før februar.

PTS er et eldgammelt kjøretøy som dateres tilbake til 1960-tallet, men det er fortsatt nyttig i et land med flere store vannveier. Spesielt elven Dnipro, som deler Ukraina fra nord til sør, slynger seg gjennom Kiev og flere andre større byer før den tømmes ut i Svartehavet nær havnen i Kherson. Dnipro er 15 mil bred på det bredeste.

Russiske styrker fanget Kherson i mars, omtrent samtidig som de rykket frem langs Dnipro i nord – med sikte på, men til slutt mislyktes, å fange Kiev og sette den ukrainske regjeringen av. De to russiske angrepene, fra nord og sør, gjorde Dnipro til en slagmark. Det er enda mer en slagmark nå at ukrainerne har satt i gang en motoffensiv rettet mot å frigjøre Kherson.

Men bare ukrainerne har synlig utnyttet elven til offensive operasjoner. De gamle PTS-ene, som utfører yeomans arbeid med å frakte platoner fra elvebredden til elvebredden, er bare noen få av fartøyene som består av den ukrainske elvestyrken. Ukrainas spesialoperasjonskommando har egne båter-og har brukt dem med kraftig effekt in raid om natten opp og ned Dnipro og andre elver.

Den ukrainske sjøvakten, en del av den kvasi-militære statsgrensevakttjenesten, kan ha flest fartøyer. Sjøvakten hadde før krigen rundt 65 patruljebåter og små fartøyer, mange av dem bevæpnet. Russerne fanget flere av fartøyene, inkludert minst ett av Sea Guards tre 123-fots Stenka-klasse båter.

Den ukrainske marinen på dette tidspunktet kan faktisk ha færre skrog enn grensevakten har. Før krigen inkluderte marinens elvefartøy opptil åtte 76 fots våpenbevæpnede Gyurza-M pansrede patruljebåter. Russerne fanget tre av de nesten helt nye fartøyene, og etterlot kanskje fire i ukrainsk tjeneste. Men det er ingen bevis på at de overlever Gyurza-Ms kjemper for Ukraina etter februar.

For å bøte på tapene og utvide sin elveflotilje, absorberte den ukrainske marinen denne sommeren potensielt dusinvis av sivile fartøyer og bevæpnet dem. "Vi må ha de riktige styrkene og midlene for å motstå fienden ved vår hovedvannvei," viseadm. Oleksiy Neizhpapa sa.

Og i juni lovet den amerikanske regjeringen til marinen 18 brukte patruljebåter – seks 40-fotere, to 35-fotere og 10 34-fotere. Alle bevæpnet. "Disse er i stor grad for å beskytte elveveiene og for å gjøre Ukraina i stand til å opprettholde sin kontroll over elveveiene," en ikke navngitt amerikansk forsvarstjenestemann. fortalte reportere.

Legg dem sammen. Mellom hæren, spesialoperasjonskommandoen, grensevakten og marinen, kan de ukrainske væpnede styrkene ha mer enn hundre patruljebåter, småbåter og amfibietraktorer som er i stand til elveoperasjoner. Mens ukrainske styrker angriper og frontlinjen beveger seg lenger sør langs elven Dnipro mot Kherson, har de mye å gjøre.