Ukrainas piloter flyr inn i kamp med gamle, dumme missiler. Det er én grunn til at de blir skutt ned.

Det ukrainske luftvåpenet startet den nåværende krigen med en alvorlig ulempe sammenlignet med det russiske luftvåpenet. Færre og eldre fly, mer sårbare baser, irriterende pilotmangel.

Spesielt ett misforhold har skilt seg ut - og har bidratt til å definere den pågående luftkampanjen når krigen går inn i sin tredje måned. Russland har ild-og-glem luft-til-luft-raketter. Ukrainas egne, eldre missiler krever konstant veiledning – og setter jagerpiloter i større fare.

Forskjellen er stor nok til at den ukrainske luftarmen i en av sine direkte appeller til utenlandske støttespillere praktisk talt ba om bedre, «smartere» missiler.

In en video luftarmen sirkulerte på sosiale medier 26. april, ba oberst Yuri Bulavka, en Su-27-pilot, for amerikanskproduserte F-15, F-16 eller F-18 jagerfly for å hjelpe ham og hans medflygere med å matche den siste russiske Su-30 og Su-35 jagerfly.

"Tross alt har disse flyene kraftige luftbårne radarer, teknologisk utstyr og, viktigst av alt, missiler med aktive målhoder," sa Bulavka.

Så langt har imidlertid giverlandene prioritert ferske reservedeler fremfor nye fly med aktive missiler. Et parti deler som et NATO-land – sannsynligvis Polen, Bulgaria eller Slovakia – nylig sendte til Ukraina, hjalp ukrainerne å reparere 20 jordede jetfly, mest sannsynlig MiG-29 jagerfly.

Med de fastmonterte MiG-ene hadde Kyivs luftvåpen faktisk flere «operable» krigsfly den 19. april enn det hadde bare to uker før, ifølge Det amerikanske forsvarsdepartementets talsmann John Kirby.

Likevel er det ukrainske luftvåpenet nede på rundt halvparten av styrken før krigen på rundt 125 jagerfly med faste vinger, angrepsfly og bombefly. Skvadroner som flyr rundt et dusin hver Su-25 angrepsfly og Su-24 bombefly ser ut til å ha gått i oppløsning etter store tap tidlig i krigen.

De seks eller så skvadronene, som sammen flyr tre dusin tunge Su-27-er og 50 eller så lettere MiG-29-er, er tilsynelatende fortsatt aktive. I slutten av mars fløy imidlertid ukrainerne ikke mer enn 10 utflukter om dagen, kontra de hundrevis som det mye større russiske luftvåpenet kunne fly hver dag selv etter å ha mistet dusinvis av jetfly til ukrainsk forsvar.

Pentagon-tjenestemenn, og sporadiske videobevis på sosiale medier, bekrefter at det ukrainske luftvåpenet fortsatt er i kampen. Men det er tydelig at MiGs og Sukhois for det meste flyr defensive patruljer over det nordlige og vestlige Ukraina mens de unngår offensive operasjoner over de aktive slagmarkene i øst og sør.

Kyivs piloter beskytter byer ukrainerne allerede kontrollerer. Men de hjelper ikke aktivt i den blodige innsatsen for å frigjøre byer, som Kherson i sør, som russerne har erobret.

Frontlinjene vrimler av fiendtlige bakkebaserte luftforsvar, selvfølgelig – luftforsvar ukrainerne med sine utdaterte elektroniske jammere er ikke nødvendigvis godt rustet til å beseire. Men misforholdet mellom luft-til-luft-missilene er en annen grunn til at pilotene til Ukrainas 1980-årgang MiGs og Sukhois ikke ofte risikerer å fly nær russiske styrker.

Det er fordi russiske jetfly kan lobbe luft-til-luft-raketter mot fiendtlige fly 60 miles unna eller lenger og deretter umiddelbart snu. Det lar russiske piloter skyte mot fronten uten å våge nær fronten, og utsetter seg dermed for fare.

Ukrainske piloter kan ikke gjøre det. Etter å ha skutt luft-til-luft-rakettene deres, må de fortsette å fly bak missilene, mot fienden og fiendens støttende overflate-til-luft-batterier. For å kjempe langs fronten kan ikke ukrainerne la være å havne innenfor rekkevidde av bakkebasert luftforsvar.

Teknologi gjør hele forskjellen. Det russiske luftvåpenets standard luft-til-luft missil er R-77, en 400-pund ammunisjon med en rekkevidde på 60 miles eller mer pluss en aktiv søker.

Det vil si at R-77 har en bitteliten radar i nesen. Før han lanserer en R-77, låser en pilot missilet på et mål – i hovedsak, og forteller det hvilken blip på jetflyets radarskjerm den skal gå etter. Han klemmer på avtrekkeren og skyter opp missilet - og jobben hans er gjort. Missilets egen radar skanner himmelen etter det utpekte målet og styrer mot det. Ingen assistanse nødvendig.

Ukrainerne har ikke R-77 – og fraværende nye jetfly kunne de ikke bruke den selv om de gjorde ha det. I stedet bruker de den eldre R-27, som er produsert i Ukraina på en sovjetisk fabrikk i Kiev og er den beste ammunisjonen som er kompatibel med gamle modeller av MiG-er og Sukhois.

R-550 på 27 pund kommer i flere modeller, men R-27ER og R-27ET er de viktigste. Når en ukrainsk Su-27-pilot unnviker russisk bombardement landet kort i Romania på den første hele dagen med kamper den 24. februar pakket jetflyet hans to ER-er og ET-er pluss et par kortdistanse infrarøde R-73-er.

ET har en infrarød søker, som kan halvere den effektive rekkevidden. ER har en semi-aktiv radarsøker som jobber ved missilets maksimale rekkevidde på 60 miles eller enda lenger.

Haken er at radaren ikke er det in missilet. I stedet har missilet en passiv radarmottaker - en antenne som oppdager energi fra utskytende jagerfly og reflekterer off målet. Hvis den utskytende piloten slår av radaren eller til og med vender nesen til jetflyet bort fra fienden, mister missilet signalet ... og driver utenfor målet.

En R-27 flyr med fire ganger lydens hastighet. Men i løpet av tiden det tar en R-27 å nå målet sitt – for eksempel et par minutter – har utskytende jagerfly stengt fra maksimalt 60 miles fra målet til så få som 45 miles. Og skytteren fløy rett og jevnt hele tiden.

Enda verre, en jagerradar, slått på, er «en håndholdt lampe [på] et mørklagt stadion» å sitere Tom Cooper, en forfatter og ekspert på det russiske luftvåpenet. Jada, du kan se hva du lyser opp. Men fienden kan i mellomtiden lokalisere du ved å følge lyset ditt.

Alt det vil si at et luftvåpen som skyter halvaktive missiler har en stor ulempe sammenlignet med et luftvåpen som skyter aktive missiler.

Russiske og ukrainske jetfly kolliderte oftere i de berusende tidlige dagene av krigen da russiske styrker rykket frem langs tre fronter – ned til to i dag. Det er ikke klart hvor mange piloter på hver side som ble skutt ned i luft-til-luft kamp eller av bakkestyrker mens engasjert i luft-til-luft kamp.

Men det er verdt å merke seg at Ukraina med bare 125 jetfly, før krigen, har mistet ikke mindre enn 16 av dem. Russland har utplassert hundrevis av krigsfly for Ukraina-kampanjen og har mistet minst 24 av dem. proporsjonalt, Kievs fastvingede tap er sannsynligvis høyere.

Ukrainske piloter har forsøkt å dempe missilgapet ved å unngå radarstyrte R-27ER-er og skyte infrarøde R-27ET-er i stedet. Men det er et problem, påpekte Cooper.

R-27ETs søkerhode "er datert ... og har et relativt kort oppkjøpsområde," skrev Cooper. "Flere [ukrainske] MiG-er og Sukhois har blitt skutt ned av russiske avskjærere mens de prøvde å kutte rekkevidden og distribuere R-27ET-ene deres."

Selv med utilstrekkelige våpen, har Kievs piloter vist seg overraskende motstandsdyktige mot overveldende odds. Og å kjempe defensivt, under paraplyen av vennlige SAM-er, letter deres missilulempe. Men de foretrekker å kjempe offensivt, med aktiv ammunisjon.

Til tross for ukrainernes bønner, har imidlertid USA og dets NATO-allierte ingen umiddelbar plan—som de vil innrømme– å forsyne Ukraina med nye jagerfly som er kompatible med ild-og-glem-missiler.

"Dette er et luftvåpen som hovedsakelig er avhengig av gamle sovjetiske fly, det er det de er vant til å fly, det er det de har i flåten," en ikke navngitt Pentagon-tjenestemann. fortalte reportere på torsdag. "Det er det vi prøver å hjelpe dem med å holde i luften."