Vladimir Putin var rask nok til å invadere Ukraina. Kunne han doble innsatsen ved å kutte russisk naturgasseksport til Ukrainas støttespillere i Europa? Det ser ikke slik ut for øyeblikket.
Russlands leder lanserte sitt siste nedblikk med Vesten for en uke siden, og kunngjorde at "uvennlige stater" ville måtte begynne å betale for gassen deres i rubler, ikke euro eller dollar. Hans uvennlige kolleger over hele EU nektet behørig.
Putins oppfølging, da fristen hans 31. mars kom, var tvetydig. Unnlatelse av å betale heretter i rubler vil bli "betraktet som et brudd på forpliktelsene med alle de påfølgende konsekvenser," sa han på et TV-sendt ministermøte. Transkripsjoner fra en samtale med den tyske kansleren Olaf Scholz hørtes mer ut som et kompromiss: Betalinger i hard valuta kunne fortsette hvis de ble sendt gjennom gazprombank (ticker: GZPR.Russia), finansarmen til Russlands statseide eksportmonopol. Gassforsendelser i april betales først i mai, noe som gir brinkmanship enda en måned.
Rubelbetaling er en merkelig rød linje for Putin å trekke.
Gazprom
(GAZP. Russland) har tjent Russland 340 millioner dollar (306 millioner euro) om dagen siden krigen startet for fem uker siden, anslår energikonsulent ICIS. Moskva trenger pengene. To tredjedeler av utenlandsreservene er frosset av sanksjoner, og sentralbanken rapporterte at den har tømt 39 milliarder dollar av det som er igjen siden midten av februar. "Min første tanke er: Hvorfor vil de ikke ha den harde valutaen?" sier Aaron Hurd, senior valutaporteføljeforvalter hos State Street Global Advisors.
Putins antatte mål er å gjeninnføre likviditet i rubelen, som sanksjoner har gjort nesten uomsettelige, til tross for valutaens opptur de siste dagene. Europeiske kunder er opptatt av å gjøre motstand av samme grunn. "En rubel som faller fritt er en del av poenget med sanksjoner," sier Samantha Gross, direktør for energisikkerhets- og klimainitiativet ved Brookings tenketank.
Håpet om at USA kunne lette Russlands energislag mot Europa ble flagget etter president Joseph Bidens nylige besøk på kontinentet. Biden lovet ytterligere 15 milliarder kubikkmeter flytende naturgass i år, en tiendedel av hva EU kjøper fra Russland. Omtrent 10 BCM av dette er allerede sendt, sier Jonathan Stern, grunnlegger av Gas Research Program ved Oxford Institute for Energy Studies.
LNG er ingen rask løsning. Nåværende amerikanske prosjekter kan gi en eksportboom, med start i 2026, beregner Stern. Da ville de trenge 15 års salgskontrakter for å betale seg. Europa trenger kanskje ikke gassen til da, hvis den når målene for fornybar energi.
Så er det Gazproms kontrakter, som begge sider har oppfylt siden 1970-tallet. Europeere klager over at Putins forslag til rubelbetaling ville bryte gjeldende avtaler, som fastsetter betalingsvaluta. Men EUs eget mål om å kutte russisk gassimport med to tredjedeler ville oppheve «ta eller betal»-forpliktelser, som fortsatt vil dekke 90 BCM årlig i 2030, sier Stern.
"Det er ingen erstatning for den russiske gassen som Europa importerer," konkluderer Anne-Sophie Carbeau, en global forsker ved Columbia Universitys senter for global energipolitikk. "Konsekvensene for europeisk industri ville være katastrofale."
Historien kan imidlertid være annerledes i de historiske termene som Putin i økende grad foretrekker. Det er slik det ser ut i Tyskland, Gazproms største og tidligere mest vennlige kunde, sier Marcel Dirsus, stipendiat ved Institutt for sikkerhetspolitikk i Kiel. "Det er mer og mer press for Tyskland for å slutte å finansiere en fiendtlig makt," sier han. "Null avhengighet av Russland er ikke hvis, men når."
