Ukrainas droner skreller tilbake russisk forsvar på den beryktede slangeøya

Ukrainas slangeøy var en av Russlands første erobringer i den bredere krigen mellom Russland og Ukraina som begynte natt til 23. februar.

Russiske marinestyrker beordret den 24. februar øyas 100-sterke garnison til å overgi seg – og fikk et beryktet svar: «Russisk krigsskip, gå til helvete».

Russerne drepte noen av ukrainerne og tok andre til fange, og okkuperte deretter den 07 kvadratkilometer store øya 80 mil sør for Odessa, Ukrainas strategiske havn på den nordvestlige kanten av Svartehavet.

Ni uker senere har ukrainerne snudd på flisen. Et ukrainsk marinemissil i batteri i midten av april senket krysseren Moskva, et av de russiske krigsskipene som ledet det første angrepet på øya. Og nå demonterer Kyivs tyrkiskproduserte TB-2-droner den russiske garnisonens luftforsvar.

Det ukrainske militæret kan ikke uten videre erobre Snake Island – i hvert fall ikke ennå – men det er allerede på vei til å gjøre øya ubrukelig for den russiske flåten, om ikke å transformere den fra en eiendel til en forpliktelse for okkupantene.

Det russiske angrepet på Snake Island galvaniserte Ukrainas motstand. Tidlige rykter indikerte at hele den ukrainske garnisonen døde i marinebombardementet. Det viste seg å være usant—Moskva byttet i slutten av mars de ukrainske troppene mot russere i fangenskap.

Men Snake Island-forsvarernes trass da hadde blitt legende. Et frimerke til minne om den beryktede radiomeldingen var en populær selger i Ukraina og et samleobjekt i utlandet.

Legenden begynte kanskje å føles profetisk da Ukraina sakte snudde krigens tidevann. I slutten av mars kollapset Russlands overdrevne, underforsynte tropper langs deres nordlige fremrykningsakse mot Kiev.

En måned senere forsøkte Kreml å organisere en ny offensiv langs østfronten i Donbas-regionen. Men også det vaklet raskt da ukrainerne iscenesatte en kamp tilbake fra noen få ødelagte landsbyer. Lenger nord i nærheten av Kharkiv presset en ukrainsk motoffensiv tilbake skjøre russiske styrker.

Russerne har klart seg bedre i den sørlige sektoren, hvor de fortsatt holder havnene Mariupol, Berdyansk og Kherson. Men den tilstøtende marinekampanjen har vist seg å være ødeleggende for den russiske Svartehavsflåten.

I mars 24, an Alligator-klasse landgangsskip som tilhører flåtens forsterkede amfibieflotilje ta fyr mens brygge-side i russisk-okkuperte Berdyansk i Sør-Ukraina. Det ser ut til å være et nøyaktig treff av en ukrainsk hær Tochka ballistisk missil startet kjedereaksjonen.

Tre uker senere, 13. april, hull to ukrainske marinens Neptune antiskipsmissiler 612 fots missilkrysser Moskva, flaggskipet til Svartehavsflåten med sine, på den tiden, to dusin eller så store krigsskip. Ukrainerne har også skadet eller senket tre russiske patruljebåter.

De siste marineangrepene antyder en bredere ukrainsk motoffensiv i retning Snake Island. På mandag, en TB-2 bevæpnet drone tilsynelatende tilhører den ukrainske sjøtjenesten rammet to russere Raptor-klasse patruljebåter med laserstyrte missiler, sterkt skadelige hvis ikke ødelegger begge de 55 fots, våpenbevæpnede båtene.

På tidspunktet for droneangrepet patruljerte Raptors «nær» Snake Island, det ukrainske forsvarsdepartementet hevdet. Det gjør dem til henholdsvis det fjerde og femte russiske målet Kyivs TB-2-er har truffet på eller rundt Snake Island bare den siste uken.

Det ukrainske forsvarsdepartementet har gitt ut opptak som viser separate droneangrep 30. april, ett hver rettet mot en Strela-10 kortdistanse overflate-til-luft missilutskyter og en ZU-23-2 tauet luftvernkanon. Ukrainerne tar fra hverandre luftforsvarsnettverket russerne i all hast bygde på Snake Island.

Forsvarsundertrykkelsesinnsatsen er i samsvar med Ukrainas kampanjeplan, som antagelig begynner med senkingen av Moskva tre uker siden. Krysseren var faktisk bærebjelken for russisk luftforsvar i Svartehavet. Tapet hennes, sammen med hennes 64 S-300 langdistanse-SAM-er, var et stort slag for Russlands evne til å kontrollere himmelen over Snake Island.

Det er tydeligvis ingen tilfeldighet det etterpå Moskva slo seg ned på havbunnen, begynte Ukrainas droner å presse seg lenger sør. Nå gjør droneoperatørene sin egen jobb enklere ved å ødelegge kortdistanseforsvaret på Snake Island. Forvent at dronene målretter mot hovedgarnisonen neste gang.

Ikke forvent at det ukrainske marinekorpset stormer Snake Island når som helst snart. Marinesoldatene er opptatt med å kjempe på land rundt Kherson og i vraket av stålverket Azovstol i det okkuperte Mariupol.

Selv om de ikke allerede var engasjert på land, har ikke marinesoldatene en åpenbar måte å komme seg til Snake Island på. Russland, til tross for sine tap, kontrollerer fortsatt havet – om ikke luften – sør for Odessa. Den ukrainske marinen eneste landingsskip, 240 foten Yuri Olefirenko, var angivelig i Berdyansk da russiske styrker overmannet byen.

Forholdene kan endre seg. Hvis ukrainske styrker kan senke flere russiske skip og forringe Snake Island-garnisonen ytterligere, kan et helikopterangrep fra Odessa være mulig. Eller marinesoldater kan ha en tur på et sivilt fartøy.

Foreløpig er det imidlertid sannsynligvis tilstrekkelig for Kiev å true Snake Islands okkupanter. Så lenge Russland har en garnison på øya, må den forsyne den. Hvert skip som seiler mot øya er et potensielt mål for ukrainske dronemannskaper som opererer med økende fryktløshet over Svartehavet.