Ukrainas beste jagerfly bombet nettopp helvete ut av de russiske troppene på Snake Island

Det ukrainske luftvåpenet beste jagerfly iscenesatte nettopp et vågalt raid på den russiske styrken som okkuperer Ukrainas strategiske Slangeøy.

Raidet markerer en betydelig eskalering av Ukrainas luftkampanje rettet mot den russiske garnisonen på øya i det vestlige Svartehavet, 80 mil sør for Ukrainas strategiske havn Odessa.

I minst en uke nå har Kyivs propelldrevne TB-2 væpnede droner ført en nådeløs forsvarsundertrykkelseskampanje over og rundt Snake Island. De satellittkontrollerte dronene med sine 14-punds missiler har slått ut minst tre luftvernsystemer på den 110 mål store øya samt to russiske patruljebåter og et landingsfartøy langs kysten.

Ødeleggelsen av luftforsvaret, sammen med eventuelle marinefartøyer som forsøkte å forsterke den lille øya – med sin enkelt brygge, helikopterlandingsplass og et dusin eller så strukturer – ryddet en vei for de tomotorers, supersoniske Su-27-ene å slå til på eller før Lørdag.

En TB-2 var i nærheten, og så med det gimbalmonterte kameraet mens enkeltseters Sukhois – det ukrainske flyvåpenets raskeste avskjærere – strøk lavt over øya og slapp ustyrte bomber. Uansett hvilke russiske styrker som ble igjen på øya etter at dronene gjorde arbeidet sitt, var Su-27-ene tilsynelatende sterkt skadet.

Raidet er slående, og ikke bare fordi det ukrainske luftvåpenet forpliktet seg til nesten en tidel av de gjenværende Su-27-ene for å få det av. Høyhastighetsbombingen understreket også den pågående kollapsen av den russiske marinen og støttestyrker i det vestlige Svartehavet. For tre uker siden sank et ukrainsk anti-skip missilbatteri krysseren Moskva, og frarøver den russiske Svartehavsflåten sitt største krigsskip og dens kraftigste luftvernmiddel.

Bittere bakkekamper fortsetter i det østlige Ukraina, med russiske styrker som sakte rykker frem vest for Izium mens ukrainske styrker rykke lenger nord rundt Kharkiv. Ti uker inn i Russlands større krig mot Ukraina har den russiske hæren ennå ikke satt i gang en bærekraftig offensiv. Men i øst taper i det minste ikke russerne aktivt krigen. Ennå.

Til sjøs har imidlertid ukrainerne helt klart overtaket – selv om Kievs lille marine, etter å ha kastet flaggskipfregatten sin i Odessa for å hindre dens fangst, har ikke lenger et eneste stort krigsskip. I stedet fører marinen sammen med luftvåpenet krig fra land og luft - og vinner.

Snake Island er lite, men det betyr noe. Uansett hvilket land som eier øya har et juridisk krav på mange av ressursene i det vestlige Svartehavet. Før den russiske invasjonen startet natt til 23. februar, forsvarte en liten ukrainsk garnison øya.

En russisk flåte, ledet av Moskva, angrep morgenen etter. Da russerne krevde ukrainernes overgivelse, svarte et medlem av den ukrainske garnisonen ved navn Roman Hrybov heroisk: "Russisk krigsskip, gå til helvete."

Russerne åpnet ild og drepte noen av ukrainerne. En russisk landingsstyrke fanget de overlevende, inkludert Hrybov. Moskva byttet senere fangene med noen russere som ukrainerne hadde tatt til fange.

Russland flyttet for å forsterke sine tropper på Snake Island. Landingsfartøyer trukket inn en ZU-23 luftvernkanon og et Strela-10 overflate-til-luft missilsystem. Raptor-klasse pistolbåter patruljerte øyas omkrets. Moskva seilte lenger utenfor kysten.

I mellomtiden på land beseiret ukrainske styrker en stor russisk styrke som kjørte mot Kiev fra nord. Krigens momentum skiftet øst og sør. Moskvasin senking av et par Neptun-missiler 13. april markerte et vendepunkt. Svartehavsflåtens sjefer trakk sine overlevende tre fregatter lenger fra den ukrainske kysten.

Det var en virtuell invitasjon til den ukrainske marinens missilbevæpnede TB-2-er om å begynne angrepet på Snake Island. I løpet av berusende 10 dager ødela dronene på 1,400 pund ZU-23 og Strela og sank to Raptor kanonbåter. Da russerne sendte inn forsterkninger—a Raptor eskorterer et landingsfartøy som drar en ekstra SAM-rakett – dronene sprengte landgangsfartøyet og ødela bæreraketten.

Den dårlig ledede, slitne – og krympende – Svartehavsflåten og dens støttende hærstyrker kan ikke lenger forsvare Snake Island på en pålitelig måte. Senest lørdag konkluderte det ukrainske luftvåpenet at luftrommet var klart.

Su-27-flyene fløy tilsynelatende lavt fra et sted i det vestlige Ukraina, og unngikk med hell det russiske luftforsvaret som gjenstår over Svartehavet og ankom urørt over Snake Island. De satte fakkel og slapp bombene sine, noe som utløste minst én større sekundæreksplosjon, noe som indikerte et direkte treff på en ammunisjonsdump eller en drivstofftank.

Ukrainas luftvåpen har mistet mer enn en tidel av flyene de hadde før krigen, inkludert minst fire av de tre dusin Su-27. Men forsyninger av reservedeler fra NATO-land har hjulpet ukrainske teknikere med å holde de gjenværende jetflyene i flybar stand – og kanskje restaurere gamle, jordede flyskrog.

Den 19. april hevdet det amerikanske forsvarsdepartementet at det ukrainske luftvåpenet faktisk hadde flere flybare fly enn det hadde bare to uker tidligere.

Kiev har tatt disse flyene til god bruk. Su-25-angrepsfly er tilbake i aksjon over hovedfrontlinjen i det østlige Ukraina. Selv de aldrende Su-24 swing-wing bombeflyene er i kampen igjen etter at flere av dem ble skutt ned i rask rekkefølge tilbake i mars. Su-27s dristige angrep på Snake Island var ikke bare neste steg i Ukrainas uker lange kampanje for å skrelle tilbake øygarnisonens forsvar – det var en uttalelse.

Den uttalelsen er denne: Det aldrende, utbeskutte ukrainske luftvåpenet er fortsatt i stand til å sette i gang offensive operasjoner. Faktisk, akkurat nå kan det være det mer i stand til dype angrep enn det russiske luftvåpenet er, til tross for sistnevntes enorme fordel i flyskrog.

Det er uklart om eller når Kiev har til hensikt å forsøke å lande på Snake Island. For å gjenopprette økonomien før krigen, må Ukraina til slutt gjenvinne kontrollen over øya. Med den tilsynelatende erobringen av den ukrainske flåtens eneste amfibieskip, kan det hende at en landingsstyrke må komme med helikopter.

Men det er risikabelt. Su-27 er raske. Helikoptre er trege. Selv i sin degraderte tilstand kan den russiske garnisonen på Snake Island være i stand til å beseire et heliborne angrep.

Det kan imidlertid endre seg. Ukrainerne er tydelig fast bestemt på å fjerne Snake Islands forsvar. Og de lykkes. Etter hvert som de får kontroll over de militære forholdene på og rundt øya, blir deres neste trekk i økende grad et spørsmål om valg … og timing.