Ukrainas luftvåpen er tilbake! Men hvem vet hvor lenge.

Ti uker inn i Russlands større krig mot Ukraina, er Kyivs lille, aldrende luftvåpen i mye bedre form enn noen skulle ha forventet før invasjonen.

videoer som har sirkulert på sosiale medier den siste uken, skildrer hver av det ukrainske luftvåpenets bemannede jager- og angrepstyper, i det minste noen av dem mens de var i aksjon nær frontlinjen i Donbas-regionen i det østlige Ukraina.

Videoene understreker det amerikanske forsvarsdepartementets tjenestemenn sa i midten av april: at en tilstrømning av reservedeler fra Ukrainas allierte hjalp luftvåpenet med å reparere rundt 20 jordede jetfly. Som et resultat hadde luftarmen per 19. april faktisk flere flybare fly enn den hadde bare to uker tidligere.

Videoene avslører også taktikken ukrainske piloter ser ut til å bruke for å beskytte seg mot russiske jagerfly og luftforsvar. For noen betyr det å fly virkelig lav.

Det ukrainske luftvåpenet begynte krigen med rundt 125 operative krigsfly med faste vinger, inkludert rundt tre dusin Su-27-avskjærere, 50 eller så MiG-29-jagerfly, kanskje 30 Su-25-angrepsfly og rundt et dusin Su-24-bombefly.

Alle jetflyene er sovjetiske modeller som Ukraina arvet fra USSR etter kollapsen i 1991. Alle er mer enn 30 år gamle og bare noen få har fått betydelige oppgraderinger. Su-27 og MiG-29 mangler moderne brann-og-glem luft-til-luft missiler. Su-24s og Su-25s bærer bare ustyrte raketter og bomber.

Men det russiske luftvåpenet har, til tross for å ha hundrevis av nye jagerfly og, i teorien, tilgang til moderne veiledet ammunisjon, ikke klart å få kontroll over luften over Ukraina. Kritt det opp i like mål med russisk inkompetanse og heroisk ukrainsk motstand.

Amerikanerne hjalp også til med å mate ukrainerne etterretning som tillot flygende skvadroner å flytte fra en flyplass til en annen i tide for å unngå russisk bombardement.

Siden 23. februar har det russiske luftforsvaret har mistet minst 24 jagerfly og angrepsfly som uavhengige analytikere kan bekrefte – de fleste av dem til Ukrainas bakkebaserte luftforsvar.

Forholdsmessig har imidlertid det ukrainske luftvåpenet lidd større tap. Russiske jagerfly og overflate-til-luft-missiler har skutt ned ikke mindre enn 16 ukrainske jetfly: fire Su-27, fem MiG-29, fire Su-25 og tre Su-24.

Enkeltskvadronen som flyr de svingvinge Su-24-ene ser ut til å ha lidd verst. Bombeflyene spilte en viktig rolle i de ukrainske væpnede styrkenes forsvar av Kiev de første dagene av krigen. Etter å ha mistet flere fly i rask rekkefølge, så det ut til at skvadronen gikk på tomgang: i flere uker, det var ingen visuelle bevis av ukrainske Su-24-er i aksjon.

Det endret seg torsdag, da en video sirkulerte på sosiale medier som viser en enkelt Su-24 som flyr i tett formasjon med en Su-27.

Sammenkoblingen er bemerkelsesverdig. Ukrainske angrepsmannskaper flyr normalt i par med like jetfly. Det er mulig trusselen fra russiske avskjærere har tvunget Kyivs overlevende Su-27 til å begynne å eskortere de gjenværende bombeflyene tett.

Det som er igjen av Ukrainas eneste Su-25-brigade på sin side ser det ut til å ha doblet seg på den ultralave flygingen den praktiserte før krigen. Lavtflyvende, noen ganger bare hundre fot over bakken, hindret ikke russerne i å skyte ned flere Su-25-er i de første dagene av krigen.

Men det er fortsatt tryggere enn å fly i høyden, hvor et jetfly er mye mer sårbart for SAM-er. En dramatisk video som dukket opp på nettet lørdag viser en enslig ukrainsk Su-25 – fire 122-millimeter rakettkapsler og et par falltanker under vingene – som flammer i tretopphøyde over Øst-Ukraina.

Ukrainas MiG-29 de siste dagene omtalt i deres egen nye video også. Det er kanskje mindre overraskende enn utseendet til Su-27, Su-24 og Su-25 er. MiG har alltid vært Kievs mest tallrike bemannede krigsfly—og flere NATO-land driver også denne typen og er i posisjon til å donere reservedeler til Ukraina. Det er en sikker antagelse at de fleste av de 20 jetflyene luftforsvaret fikset opp i midten av april var MiG-fly.

Det ukrainske luftvåpenets gjenoppblomstring kommer mens den ukrainske hæren også er på farten. Brigader rundt Kharkiv, bare 25 mil fra grensen til Russland, startet for noen dager siden en motoffensiv som har presset russiske bataljoner over den nærliggende Donets-elven. Kyivs bakkestyrker angriper også rundt Izium, sør for Kharkiv, samt nær russisk-okkuperte Kherson på Svartehavskysten.

Hærens artilleri er den avgjørende kraften i disse offensivene, men luftforsvarets jager- og angrepsfly er tydeligvis også i stand til å tilby en viss støtte.

Når det er sagt, vil luftforsvarets andre vind sannsynligvis ikke stoppe tjenestens langsomme transformasjon til en drone makt. Det ukrainske luftvåpenet har klart, mot alle odds, å beholde sin svindlende bemannede flåte i kampen. Men det har så langt ikke klart å skaffe seg noen ekstra flyskrog for å dekke tapene.

Luftforsvaret og marinen ha imidlertid tappet en jevn tilførsel av tyrkisk-produserte TB-2 væpnede droner – og har utplassert dem med ødeleggende effekt. TB-2-ene har demontert russisk luftforsvar, sporet opp og truffet hovedkvarter og sprengt forsyningskonvoier – og angivelig også hjalp til med å finne og synke den russiske marinekrysseren Moskva på april 13.

Nylig har TB-2-ene svermet Snake Island, i det vestlige Svartehavet 80 miles sør for Odessa. Russerne erobret øya på den første hele dagen med kamper 24. februar, og drepte noen av de ukrainske forsvarerne og fanget de overlevende.

Nå krever de ukrainske dronemannskapene sin hevn. TB-2-er de siste dagene har slått til minst tre luftvernsystemer tilhørende den russiske garnisonen på øya, samt to russiske marinepatruljebåter som seiler i nærheten.

Det er talende at Snake Island-kampanjen ikke involverer bemannede fly. Ukrainas Sukhois og MiGs er i bedre form enn sannsynligvis noen forventet etter mer enn to måneder med bitre kamper. Men Ukrainas droner er like bedre form.