Ukraina ønsket hele brigader av vestlige stridsvogner. Det blir brøkdeler av dem, i stedet.

Den ukrainske regjeringens ambisjon for måneder siden var å få hele brigader med nye stridsvogner fra sine vestlige allierte. Men den politiske og industrielle virkeligheten er at ukrainerne vil få bataljoner eller til og med kompanier av stridsvogner—og sakte.

For sammenheng kan en brigade ha hundre stridsvogner. En bataljon kan ha 30. Et kompani – bare et dusin eller så.

I en diplomatisk kjedereaksjon som startet i begynnelsen av januar da henholdsvis Polen, Storbritannia og USA lovet Ukraina små partier av Leopard 2, Challenger 2 og M-1A2 stridsvogner, har ikke mindre enn 10 NATO-land forpliktet seg til å sende stridsvogner i vestlig stil.

Til sammen er det 14 Challenger 2s, 32 Leopard 2A4s, 17 big-gun Leopard 2A6s og 31 M-1A2s. Å, og minst 100 Leopard 1A5-er også - selv om de relativt lette tankene ikke er i samme klasse som de tunge Challenger 2-ene, Leopard 2-ene og M-1-ene.

Ukrainerne ville vært kloke ikke å blande og matche de forskjellige tanktypene i samme bataljoner. En bataljon er den grunnleggende enheten for bakkekamp. Og bataljoner forenkler vanligvis trening og logistikk ved å bruke færrest mulig forskjellige typer kjøretøy.

Den ukrainske hæren så langt får nok Challenger 2-er for ett selskap. Vi vet allerede at hæren trener opp 25. og 80. luftbårne brigader på 70-tonns, 1990-årgang britiske stridsvogner med sine unike, 120-millimeter riflede hovedkanoner.

Størrelsen på Storbritannias innledende tanksending gir en viss mening. En ukrainsk luftbåren brigade besitter vanligvis bare ett kompani på rundt 10 T-80BV stridsvogner. Fallskjermjegerne er komfortable med å brette en liten stridsvognenhet inn i deres bredere kamprekkefølge.

Når det er sagt, kommer det til å ta enda et parti på et dusin eller 14 Challenger 2-er for å utstyre tankselskapene i begge brigadene som allerede trener for å betjene den britiske tanken.

Leopard 2-sendingene er litt mer rotete for ukrainerne. En 40 år gammel Leopard 2A4 er en annen tank enn en splitter ny Leopard 2A6 er.

For det første har 55-tonns 2A4 en stubb, 44-kaliber hovedpistol. 60-tonns 2A6 kan skryte av en lengre versjon med 55 kaliber av den samme 120 millimeter glattborede kanonen. En lengre pistol gir mer energi til skallene, noe som resulterer i mer destruktiv kraft.

En rasjonell hær ville ikke før blande Leopard 2A4s og 2A6s i de samme bataljonene enn den ville blande Leopard 2s og Challenger 2s. Problemet for den ukrainske hæren er at det har blitt lovet minst en bataljon av Leopard 2A4s, men bare en Selskapet av Leopard 2A6s.

Enten kjører ukrainerne ytterligere et dusin eller 14 Leopard 2A6 fra Tyskland eller Portugal for å danne en hel bataljon, eller så må de tilordne det ensomme kompaniet med langvåpen stridsvogner til en brigade som, i likhet med de luftbårne brigadene, kan finne ut av hvordan sette ut et lite antall riktignok svært kapable stridsvogner uten å bare kaste bort dem.

Til amerikanernes ære er det første partiet med fabrikkferske M-1-er de donerer til Ukraina tilstrekkelig for en bataljon. M-1A2 er på 70 tonn wolframforsterket stålpanser med samme 44-kaliber pistol som Leopard 2A4. Det kan være verdens beste tank.

Men for å utruste en brigade, må USA tredoble sitt M-1-løfte. Ukrainerne har så langt ikke lyktes i å skaffe nok av noen enkelt vestlig tung tanktype for å bevæpne en hel brigade.

Det kan endre seg hvis og når Storbritannia ponner opp flere Challenger 2-er, USA lover flere M-1-er eller en kombinasjon av europeiske land tilbyr flere Leopard 2A4-er med lang lager.

I mellomtiden vil trolig den første ukrainske brigaden som er fullt utstyrt med vestlige stridsvogner kjøre i Leopard 1A5s fra midten av 1980-tallet. En trio av private våpenfirmaer – ett i Belgia, to i Tyskland –har 237 Leopard 1A5 på lagrene deres. Europeiske regjeringer kjøper allerede opp minst 178 av dem for videre overføring til Ukraina.

Ikke hold pusten. Et bilde som en innsider i våpenindustrien la ut på nettet på lørdag, understreker hvor lang tid det tar vestlige land å gi bort stridsvognene sine. Bildet – fra Nicholas Drummond, en britisk konsulent til den tyske tankprodusenten Krauss-Maffei Wegmann – viser en Leopard 1A5 som er under oppussing, tilsynelatende ved KMW-fabrikken i München.

Det viser seg at KMW-formann Armin Papperger ikke tullet da han advarte at enhver tank selskapet sender til Ukraina først "må demonteres fullstendig og gjenoppbygges."

Det er sant at tanker brytes ned over tid, selv når de lagres i klimakontrollerte varehus. Stålet deres ruster. Gummipakningene deres tørker ut. Optikkskyen deres. Bare å gjenopprette en gammel tank til som ny tilstand kan ta måneder under fredstid. Å oppgradere den med for eksempel ny optikk kan legge til uker til timeplanen.

Så selv de relativt enkle 40-tonns Leopard 1A5-ene med sine 105-millimeter riflede hovedkanoner vil i beste fall sildre inn i Ukraina. Mellom 20 og 25 av stridsvognene skal ankomme innen sommeren, ytterligere 50 eller 60 innen slutten av året og resten i 2024, kontoret til den ukrainske forsvarsministeren Oleksiy Reznikov fortalte Radio Free Europe.

Så hvis Kiev fortsatt planlegger å utstyre en hel brigade med den samme nye tanktypen, kommer det til å ta minst et år.

En følelse av at det haster kan øke hastigheten på produksjonen. KMW kunne leie et ekstra skift og drive anlegget døgnet rundt. Men at det haster er et politisk problem, ikke et bedriftsproblem. Hvis den tyske regjeringen virkelig vil at KMW skal skynde seg, er det i deres makt å få det til.

Den uheldige realiteten for Ukraina er at den får sine nye tanker stykkevis, og sakte. Det tunge tempoet i tankdonasjoner betyr Ukrainas eksisterende stridsvognsarsenal – et tusentall av sovjetiske T-64-, T-72- og T-80-er –må rekke et år til.