Ukraina trakk eks-sovjetiske recon-droner ut av lagring, la til bomber og sendte dem mot Russland

Dronene som ukrainske styrker brukte å angripe to russiske bombeflybaser 300 mil inne i Russland mandag var ikke de satellittkontrollerte, missilbevæpnede Bayraktar TB-2-ene som Ukraina kjøpte fra Tyrkia.

Nei, de var angivelig Tupolev Tu-141, eks-sovjetiske antikviteter som sist ble brukt i frontlinjen på 1980-tallet, og flyr fotorekognoseringsoppdrag for det sovjetiske luftvåpenet.

Ettersom utviklingen av førstegenerasjons rekoneringsdroner som det amerikanske luftvåpenet satte inn i Vietnamkrigen, var den jetdrevne Tu-141 ikke særlig sofistikert i forhold til 1980-tallets standarder. Det er jevnt mindre sofistikert i dag.

Men den er enkel, rask og stor nok til å dra et stridshode som veier hundrevis av pounds, noe som gjør den mye kraftigere enn en TB-2 med sine 49-punds missiler. Tu-141 fungerer. Så det burde ikke komme som noen overraskelse at ukrainerne sender sine Tu-141 på enveisoppdrag for å sprenge russiske bombefly.

Droner har eksistert siden første verdenskrig. De første modellene var radiostyrte mål for skyteøvelser. På 1950-tallet utviklet det amerikanske flyvåpenet og California målprodusenten Ryan Aeronautical modell 147, en 30 fot lang, jetdrevet drone med det som for den tiden var et svært sofistikert treghetsnavigasjonssystem og en nese full av dyre kameraer.

Modell 147 fløy tusenvis av oppdrag over Vietnam, og tok bilder av mål for bemannede bombefly. Væpnede versjoner var under utvikling da krigen tok slutt og Model 147 tok en brå slutt.

Det sovjetiske luftvåpenet utviklet snart lignende droner. Tu-141 fløy første gang i 1974. Tupolev bygde 142 eksemplarer av den 47 fot lange, rampelanserte dronen på fabrikken i Kharkiv, øst i Ukraina. Typen tjente til 1989.

Noen Tu-141 og lignende Tu-143 var lagret i Ukraina da russiske tropper invaderte landet i 2014. Ukrainske teknikere begynte å trekke de 30 år gamle dronene fra varehusene og rekondisjonere dem. Russisk-støttede separatister skjøt ned minst to Tu-143 over Øst-Ukraina i 2014.

Det ukrainske luftvåpenet opererer en håndfull bemannede Sukhoi Su-24 bombefly, men har ikke råd til å miste dem på et farlig dypt angrep hundrevis av miles innenfor russisk territorium.

Tu-141 er en åpenbar erstatning. Den er rask – 600 miles per time – og hvis den ligner på modell 147, kan den fly så høyt som 20,000 XNUMX fot eller så lavt som tretopphøyde. Treghetsnavigasjonssystemet kan holde den innen noen få miles fra den planlagte kursen over en avstand på mer enn tusen miles. Den kommer seg ved å kutte motoren og sprette en fallskjerm.

Fjern kameraene og legg til eksplosiver, og Tu-141 blir et kryssermissil i stedet for en rekonstruerende drone. Det var tydelig allerede i mars at det ukrainske luftvåpenet hadde modifisert noen av sine Tu-141 for enveis selvmordsoppdrag. En Tu-141 som gikk ut av kurs og styrtet i Kroatia 10. mars angivelig hadde en bombe ombord.

Ukrainerne sendte i sommer minst to Tu-143 på raid i eller nær Kursk, vest i Russland, 50 mil fra Ukraina. Russisk luftforsvar skutt ned begge dronene. I morges kom dronene endelig igjennom.

Det er vanskelig å si hvor mange Tu-141 og Tu-143 Ukraina har igjen. Hvis noen gjenstår, forvent flere dype angrep rettet mot russiske bombeflybaser eller andre strategiske mål.