Ukrainas fotballag går tilbake til verdensmesterskapet i kvinner i Polen

Fire måneder etter deres siste kamp der de vant den tyrkiske kvinnecupen, vender Ukrainas kvinnelandslag i fotball tilbake til kamp i Rzeszów, den østlige polske byen som mange av deres landsmenn har evakuert til mens invasjonen av nasjonen deres fortsetter.

Opprinnelig planlagt å bli spilt i april, fredag ​​og tirsdag, vil Ukraina spille to "hjemmekamper" mot Skottland og Ungarn som trenger å vinne begge for å holde liv i sine svake håp om å kvalifisere seg til verdensmesterskapet i FIFA for kvinner neste år i Australia og New York. Sjælland.

Ledet av tidligere FC Barcelona-hovedtrener, Lluís Cortés, den nåværende IFFHS-klubbtreneren for året, Ukraina spilte sist i februar, og vant tre påfølgende kamper i Antalya, Tyrkia for å vinne den tyrkiske kvinnecupen. Bare to dager senere invaderte russiske tropper øst i landet deres.

Flertallet av landslaget spilte for et av de to ledende lagene i den østlige byen Kharkiv, Zhytlobud-1 og Zhytlobud-2. Målvakt Kateryna Samson representerte serielederne Zhytlobud-2, hun fortalte meg den tragiske svingningen i følelsene spillerne opplevde da de reiste hjem fra Tyrkia.

«Å vinne en internasjonal turnering er veldig kult, vi var så glade da vi kom tilbake til Ukraina. 23. februar fløy vi til Kiev og tok tog til Kharkiv. Nyheten om at krigen hadde begynt fanget meg på toget! Mamma ringte og fortalte meg dette. I det øyeblikket glemte jeg fotball og å vinne, det var skummelt. Vi hørte eksplosjoner, så stridsvogner, jagerfly fløy over hodet. Alle ringte hjem til sine slektninger, det var en forferdelig morgen.»

Samsons familie bodde i grensebyen Sumy, raskt i frontlinjen av fiendtlighetene. «De første følelsene var frykt for familien min som bor i en by som ligger nær grensen. Jeg ville ikke tro at det var sant. Familien min er fortsatt i Sumy, de ville ikke dra fordi det var farlig. Selv i mitt verste mareritt kunne jeg selvfølgelig ikke trodd at dette kunne skje.»

Bare to måneder tidligere hadde Kharkiv vært vertskap for UEFA Women's Champions League-kamper på Metalist Stadion, da Zhytlobud-1, det eneste østeuropeiske laget i gruppespillet på seksten lag, var vertskap for Paris Saint-Germain. Nå ble begge Kharkiv-sidene stående uten fasilitetene til å trene, som Samson forklarte til meg, «vår base i Kharkiv ble ødelagt, syv raketter falt på feltet vårt. Alle spillerne og trenerteamet har forlatt byen.»

Med det europeiske overgangsvinduet stengt, så det ut til å være få alternativer for spillerne å fortsette å spille før Cortés lobbet det europeiske styrende organet, UEFA, som til slutt opprettet et unntak for ukrainske fotballspillere. «Lluís og alle trenerteamet, som oss, fløy til Ukraina. Det første de spurte var om vi var trygge, og etter at de kom til Spania begynte de å samle inn humanitær hjelp, og lette etter lag til spillerne. Lluís begynte å diskutere med UEFA om muligheten for å åpne overgangsvinduene og hjelpe ukrainske spillere å bytte klubb.

Assistert av agent Irina De Rosa ble Samson og de andre Ukraina-spillerne tvunget til å flytte på kort varsel. I Samsons tilfelle innebar dette å flytte til Ungarn, nasjonen hun skal forsøke å forhindre scoring neste tirsdag. «Jeg hadde ingen kontakter med Ungarn. De Rosa ringte og sa at det er et lag der, de trenger en keeper. Så jeg endte opp i Győr.»

I mellomtiden har Ukrainas undertrykkere, den russiske føderasjonen hatt sine kvinnelandslaget kastet ut av sommerens UEFA kvinne-EM-sluttspill i England. Samson, som tidligere har spilt seks år i den russiske ligaen, føler at utestengelsen deres er helt berettiget.

«Sympatierer jeg med spillerne? Nei. De spiller fotball i sitt eget land. Som idrettsutøver forstår jeg frustrasjonen deres, men jeg sympatiserer ikke med dem. UEFAs avgjørelse er helt rettferdig, staten deres kom til oss med en krig, jeg mener at sport bør forene alle verdens folk! De som går til krig mot en annen stat har ingen plass i idrett.»

At Ukrainas første kamp mot Skottland gir paralleller med herrelaget deres som kom tilbake til konkurransedyktige kamper tidligere denne måneden i en FIFA World Cup-kvalifiseringskamp i Glasgow, og beseiret skottene. Samson håper damelaget kan matche dem. «Jeg så denne kampen i Győr og støttet gutta våre. Selvfølgelig tilfører denne seieren optimisme og selvtillit. Det ville vært flott å gjenta resultatet til det ukrainske herrelaget.»

Om morgenen den første kampen, vil hennes gamle klubb Zhytlobud-2, som ble tildelt den ukrainske kvinneligatittelen da det nasjonale mesterskapet ble forlatt på grunn av krigen, oppdage sine runde 1-motstandere i neste sesongs UEFA Women's Champions League. Samson holder fast ved troen på at hun kan komme tilbake til Kharkiv for å spille for sin gamle klubb i konkurransen. «Jeg håper at Zhytlobud-2 vil samles med den samme troppen som før krigen startet, og vi vil være i stand til å representere Ukraina på en adekvat måte i Champions League. Selvfølgelig skal jeg se trekningen.»

Foreløpig er det å beseire Skottland prioritet når de trener i Rzeszów for en kamp de håper vil bli deltatt av noen av de mange ukrainere som for tiden er bosatt i byen, en magnet for flyktninger som flykter fra krigen. Spillet blir streames direkte på BBC i hele Storbritannia. "Vi føler støtte fra mennesker fra hele verden i denne vanskelige tiden for oss!" sa Samson. – Vi vil være glade for alle som kommer til stadion. Til de som vil se kampen vår live og støtte oss, vil vi også være takknemlige.