Ukraina kan få amerikanske MQ-9 Reaper Strike Drones

Ukraina er i samtaler om å kjøpe amerikanskproduserte tunge angrepsdroner som kan endre balansen i krigen mellom Russland og Ukraina.

Ukrainske tjenestemenn møtte i Washington forrige uke med General Atomics, den California-baserte produsenten av militærdroner, inkludert MQ-9 Reaper, det amerikanske luftvåpenets primære rekognoserings- og streik-UAV. Selv om den amerikanske regjeringen måtte godkjenne ethvert salg, er det lite sannsynlig at slike samtaler mellom Ukraina og en amerikansk forsvarsentreprenør ville ha skjedd uten grønt lys fra Biden-administrasjonen.

"Vi har fly tilgjengelig nå for umiddelbar overføring," fortalte General Atomics talsmann C. Mark Brinkley til meg. "Med støtte fra den amerikanske regjeringen kan disse flyene være i hendene på ukrainske militærpiloter i løpet av få dager."

General Atomics har allerede erfaring med å raskt levere MQ-9-er til andre nasjoner. "Tidligere jobbet vi med den amerikanske regjeringen for å sende MQ-9 Reapers til en partnernasjon på mindre enn 30 dager," sa Brinkley. "Logistikkfotavtrykket kan være minimalt, også mye mindre enn det folk forbinder med amerikanske UAS-logistikkfotavtrykk."

Biden-administrasjonen planlegger allerede å forsyne Ukraina med mer avanserte våpen, ifølge Washington Post. Bekymret for at tunge våpen, som stridsvogner og jetjagere, ville eskalere konflikten, har USA nøye gitt Ukraina mindre våpen, som man-bærbare Javelin anti-tank og Stinger luftvernmissiler, og til og med små 5-pund Switchblade "kamikaze droner."

MQ-9 ville vært et helt annet beist. Mens General Atomics ikke nevnte spesifikke modeller som det kan selge, vil den mest sannsynlige kandidaten være Reaper, som sammen med den tidligere MQ-1 Predator har vært ryggraden i amerikanske militære droneoperasjoner i mer enn 20 år.

MQ-9 kan radikalt transformere krigen, der droner har dukket opp som en av Ukrainas mest ødeleggende våpen mot russiske panserkolonner. Den uventede stjernen i Ukrainas droneflåte har vært den tyrkiskproduserte TB-2 Bayraktar.

Utstyrt med laserstyrte missiler, har TB-2 – som Ukraina antas å ha rundt 20 av – ødelagt hundrevis av russiske stridsvogner, artilleristykker og luftvernvåpen. Til tross for betydelige russiske investeringer i luftvern, har Russlands kampfly og luftvernvåpen vist seg overraskende ineffektive mot ukrainske UAV-er, bl.a. hobbydroner modifisert til overvåkings- og angrepsfartøy.

Men sammenligne TB-2 med en MQ-9 er som å sammenligne en Humvee med en passasjersedan. MQ-9 har et vingespenn på 66 fot sammenlignet med 39 fot for TB-2. MQ-9 veier rundt 11,000 1,400 pund fullastet med drivstoff og våpen, sammenlignet med 2 pund for TB-300. Reaper er dobbelt så rask, med en hastighet på rundt 135 miles per time mot rundt 2 miles per time for TB-XNUMX.

Kanskje det viktigste er MQ-9s overlegne rekkevidde: opptil 1,200 miles for basismodellen og 1,600 miles for ER-versjonen (utvidet rekkevidde), sammenlignet med bare 93 miles for TB-2. Den tyrkiske dronen må operere ganske nær frontlinjene i det østlige og sørlige Ukraina, noe som gjør den mer sårbar for russiske luft- og missilangrep på flyplasser. Men MQ-9 har rekkevidde til å operere fra tryggere baser i det østlige Ukraina: gitt at avstanden fra den øst-ukrainske byen Lviv til Kiev i vest er 291 miles - og Lviv til den sørlige havnen i Odessa er 800 miles - ekstra rekkevidde til Reaper kan være avgjørende for å bevare Ukrainas droneflåte fra russisk gjengjeldelse. Faktisk ville MQ-9 ha rekkevidde til å slå dypt inn i Russland, og så langt som til Moskva.

General Atomics hevder at Ukraina ville ha nytte av mer sofistikerte amerikanske droner. "De vil i stor grad utvide ISR [etterretnings-, overvåkings- og rekognoseringskapasiteten] til hele militærstyrken og gi svært dødelige angrepsevner som ikke er gitt av mindre kamp-UAV," sa Brinkley.

Men TB-2 har en stor fordel fremfor MQ-9: den er mye billigere. En TB-2 koster 1 til 2 millioner dollar, mens en MQ-9 er anslått å koste opptil 32 millioner dollar stykket (a 2020 salg av fire MQ-9B til Taiwan, pluss bakkestasjoner, reservedeler og opplæring, ble verdsatt til 600 millioner dollar). Dette er et stort trekkplaster for mindre nasjoner som Aserbajdsjan, som brukte TB-2 for å desimere armensk rustning i Nagorno-Karabakh-krigen i 2020. Men hvis USA er villig til å velge kategorien, tilbyr MQ-9 mye større muligheter til Ukraina.

Imidlertid er det hindringer for ethvert ukrainsk MQ-9-kjøp. Det mest åpenbare er trening og kjennskap: Det ukrainske militæret er vant til å betjene russisk (faktisk sovjetæra) utstyr i stedet for vestlig design, og det amerikanske flyvåpenet krever et års opplæring for UAV-piloter.

General Atomics er imidlertid sikre på at de raskt kan trene ukrainske mannskaper. "Militære piloter som allerede er kjent med UAV-operasjoner kan trenes til å fly flyene våre raskt," sa Brinkley.

"Alle offentlige anslag som for tiden tilbys av observatører angående logistikkfotavtrykk og treningstidslinjer er basert på måten det amerikanske militæret bruker flyet under best case-scenarier. I en krise som denne kan rask trening og utplassering redusere disse estimatene og fotavtrykkene radikalt.»

"Ukraina har dyktige militærpiloter som er kjent med UAV-operasjoner som er motivert til å forsvare og beskytte hjemmene sine," la Brinkley til. – Vi starter ikke fra scratch.

Et annet spørsmål er overlevelse. Mens russisk luftvern har vist seg bemerkelsesverdig ineffektivt mot droner, lærer historien at hærer til slutt tilpasser seg. Så langt har MQ-9 blitt brukt i områder – Afghanistan, Irak, Syria – der fienden manglet seriøst luftvern. Supersoniske russiske jagerfly – hvis de håndteres kompetent – ​​mot saktegående droner kan være et problem.

Ikke desto mindre har droner dukket opp som en svøpe for den russiske hæren, som er avhengig av stridsvogner og artilleri for å opprettholde offensiven. Til og med en håndfull amerikanskproduserte tunge angrepsdroner – fløyet av målbevisste ukrainske piloter – kan gi ukrainere i undertall og overskudd den fordelen de sårt trenger.

Russland overdriver Ukrainas militære tap

Polens MiG-29 jagerfly er kanskje ikke til mye hjelp for Ukraina