Ukraina gjenoppretter flere gamle Su-24 enn Russland kan skyte ned

For tilhengere av Ukrainas krigstrøtte luftvåpen var det et vakkert syn: Fire av luftforsvarets svingvinge Su-24-bombefly flyr i formasjon over Ukraina på eller rundt 30. oktober.

Det var den største formasjonen av de to-seters, supersoniske bombeflyene som noen hadde sett i Ukraina på mange år – og absolutt den største som dukket opp over Ukraina siden Russland utvidet krigen mot landet fra slutten av februar.

Det som er utrolig med observasjonen er at Ukraina har mistet flere av de fire tiår gamle Su-24-ene til russisk luftforsvar og bombardement enn det kan ha hatt i inventaret før krigen. Fireskipet i oktober er enda et bevis på at Kievs teknikere jobber hardt for å gjenopprette flydyktigheten til mange, eller alle, bombeflyene som Ukraina hadde på lager.

For å oppsummere: det ukrainske luftvåpenet gikk til krig med rundt 125 kampfly, for det meste MiG-29 jagerfly, men også inkludert mellom et dusin og 16 Su-24, alle tilhørende det 7. bomberregimentet ved Starokostiantyniv flybase i det vestlige Ukraina.

Det høyere estimatet kommer fra Patrick Roegies, Paul Gross og Hans Looijmans, skriver for Aviation Photography Digest tilbake i 2015, det andre året av Russlands første invasjon av Ukrainas Krim-halvøy og østlige Donbas-regionen.

Russerne har skutt ned 11 ukrainske Su-24 som uavhengige analytikere kan bekrefte og ødela også et 12. bombefly på bakken. Uten en kilde til friske flyskrog, ville det 7. bombeflyregimentet nå ikke vært i stand til å opprettholde kamptogter.

Men Roegies, Gross og Looijmans telte i sin rapportering også ytterligere ni eller 17 nesten luftdyktige Su-24-er ved Starokostiantyniv pluss rundt 30 ekstra bombefly «lagret i relativt god stand». De gjorde ikke telle mange forlatte Su-24 flyskrog i åpen lagring på baser over hele Ukraina, spesielt fly bengård i Bila Tserkva, nær Kiev.

I 1991 arvet det ukrainske luftvåpenet fra det oppløste sovjetiske luftvåpenet ikke mindre enn 200 Su-24. De fleste bombeflyene havnet i åpent lager. Sannsynligvis har ingen av disse flyskrogene noen verdi bortsett fra som kilder til enkle flyskrogkomponenter som den aktive bombeflystyrken kan bruke som reservedeler.

Luftforsvaret hadde kort sagt så mange som 63 Su-24 som, med litt innsats, kunne bringe til aktiv status i slutten av februar. Trekk fra dusinet det er tapt. Det gjenstår 51 Su-24.

Det er ... mange bombefly. Potensielt mer bombefly enn luftforsvaret har mannskaper til, selv etter å ha brakt pensjonerte piloter og andrepiloter tilbake i aktiv tjeneste. Det 7. bomberregimentet har tross alt begravet minst 14 av mannskapet sitt. Og å trene nye piloter er vanskelig så lenge Ukrainas luftrom forblir til og med noe omstridt.

Likevel er den relative mengden av flybare bombefly med på å forklare hvorfor det fortsatt er mulig å skimte så mange som fire av dem på flukt samtidig så sent som i oktober. Det er trygt å anta at hvis fire Su-24 er i luften, er ytterligere åtte eller så på bakken under rutinemessig vedlikehold.

Med andre ord kan det 7. bomberregimentet ha like nesten flyvedyktige Su-24-er nå som det gjorde for åtte måneder siden. Og hvis tapsraten de siste åtte månedene fortsetter, vil ikke det syvende bomberegimentet gå tom for Su-7 før i november 24.