Ukraina mister flere S-300 anti-luftutskytere i uken. Men den har fortsatt hundrevis igjen.

Ukraina hadde rundt 100 aktive batterier med S-300 langtrekkende luftvernsystemer med så mange som 300 utskytningsramper da Russland utvidet krigen i landet fra natt til 23. februar.

Syv uker senere, russerne har slått ut minst 21 av S-300 bæreraketter som eksterne analytikere har bekreftet med bilder eller videoer. Selv om faktiske totalt antall ødelagte utskytere er høyere – og det er det nesten helt sikkert – det er ikke vanskelig å forstå hvorfor det russiske luftvåpenet fortsatt taper et oppsiktsvekkende antall fly.

Når det er sagt, kommer trolig den dagen da Ukraina går tom for overflate-til-luft-våpen med lengst rekkevidde.

Den ukrainske hæren, luftvåpenet og marinen arvet mye luftforsvarsutstyr da Sovjetunionen kollapset i 1991. Disse inkluderte seks brigader og fire regimenter med S-300-er som fosset til det ukrainske luftforsvaret, pluss ytterligere S-300-er som hæren tok over.

En S-300-rakett kan lobbe et to-tonns nærsikringsmissil så langt som 125 miles, avhengig av modellen.

En S-300-brigade inkluderer flere bataljoner, som hver overvåker flere batterier. Et batteri inkluderer vanligvis separate innsamlings- og engasjementsradarer, et kommandokjøretøy og opptil et dusin utskytningsramper hver med fire klare til å avfyre ​​missiler. Som sådan kan en S-300-brigade stille med hundre eller flere utskytere og mer enn 400 klare missiler.

En S-300 regiment har vanligvis fire batterier til sammen som opererer opptil 48 utskytere med til sammen 192 missiler.

Nå, i de fleste hærer – og Ukrainas er absolutt intet unntak – matcher faktiske feltstyrker sjelden den offisielle tabellen over organisering og utstyr. Dermed opererte Kyivs 10 eller flere S-300-brigader og regimenter sammen bare halvparten av batteriene deres offisielle TOE-er tilsa.

Likevel var det en betydelig kraft. Og en som har klart å absorbere jevne tap fra russiske raketter og kryssermissiler. Etterretningsanalytikerne med åpen kildekode ved Oryx-bloggen, som bekrefter tap av krigsutstyr ved hjelp av bilder og videoer i media, plasserer Ukrainas S-300-slitasje ved 21 utskytningsramper.

Det tilsvarer syv eller så batterier. Syv prosent av førkrigsstyrken. En russisk streik i det østlige Ukraina i slutten av mars slått ut et helt ukrainsk S-300-batteri, inkludert en Clam Shell-anskaffelsesradar, en Flap Lid-engasjementsradar, fire støttekjøretøyer og et dusin quad-launchers.

Men å degradere Ukrainas langtrekkende luftforsvar med syv prosent etter seks ukers bombardement er ingenting for russiske missiler å skryte av. Det er doktrine i mange militærer å fokusere innledende angrep på fiendens luftforsvar for å etablere en viss grad av luftoverlegenhet før du en bakkeoffensiv begynner.

Russland gjorde ikke det.

For å være rettferdig krever russisk doktrine ikke total luftoverlegenhet før en offensiv, men den gjør spørre om lokal overlegenhet over hovedkontaktlinjen. Selv med den lavere standarden har russerne ikke klart å kontrollere luften over Ukraina. Kiev kan fortsatt skyte S-300 mot russiske jagerfly og angrepsfly som støtter frontlinjebataljonene.

Noe som er med på å forklare Russlands økende tap i luften. Det ukrainske forsvarsdepartementet hevder det har skutt ned 150 russiske fly og 135 helikoptre. Det er umulig å bekrefte alle disse påstandene, selvfølgelig. Oryx-analytikerne på sin side har funnet fotografiske bevis på at Russland har mistet 19 fly og 28 helikoptre – fortsatt en betydelig totalsum.

Det er uklart hvor mange av dødene S-300-batteriene kan kreve. Det ukrainske luftvåpenets Su-27- og MiG-29-jagerfly forblir aktive, om enn med lav uttakshastighet – og hærens kortdistanse luftforsvarere med sine mobile og skulderavfyrte luftvernmissiler har vist seg spesielt dødelige. Ukrainske tropper har til og med skutt ned russiske helikoptre ved bruk av anti-tank-styrte missiler.

Men S-300 er også med i kampen. Det er ikke uten grunn at Ukrainas president Vladimir Zelensky, i sin melding til den amerikanske kongressen 16. mars, spesifikt ba om hjelp til å skaffe flere av langdistanserakettene. "Du vet hva slags forsvarssystemer vi trenger: S-300 og andre lignende systemer," sa Zelensky.

Zelenskys forespørsel antydet både at S-300 er en viktig del av Ukrainas luftforsvarssystem - og at ukrainerne til slutt kan lide mangel på S-300-batterier.

USA og deres allierte har prøvd å finne ut hvordan de skal levere S-300-er til Ukraina. En plan var at Slovakia skulle overføre sitt eneste batteri med S-300-er til Ukraina i bytte mot at USA eller et annet land skulle fylle Slovakias arsenal med et nytt luftforsvarssystem som American Patriot.

Noen dager etter at Zelensky ba om S-300, gikk Tyskland med på å utplassere patrioter til Slovakia som en del av en NATO-kampgruppe. Den slovakiske forsvarsministeren Jaroslav Nad sa de tyske patriotene ville komplementere, ikke erstatte, landets S-300-er – en permanent erstatning er fortsatt en forutsetning for at Slovakia skal gi bort sine originale missiler.

Den tyske utplasseringen antyder imidlertid at forhandlinger finner sted i hemmelighet mellom NATO og Ukraina for en ny forsyning av S-300-er. Slovenia angivelig er villig å overføre noen av sine egne S-300-er.

Ukrainas luftforsvarere har tilsynelatende fortsatt hundrevis av S-300 bæreraketter, men de fortsetter å miste dem med en hastighet på minst tre eller fire i uken. Siden det ikke er noen ende i sikte for Europas verste krig på flere tiår, kan tiden komme når Ukraina har for få langdistanse luftforsvarssystemer.

Kiev gjør god bruk av S-300-ene og trenger flere av dem. Spørsmålet er bare hvor presserende.