Ukraina har mobilisert sine tankreserver. De er allerede i angrep.

Den ukrainske hærens tredje tankbrigade skal ha nådd slagmarken rundt Izium, nær Kharkiv i det østlige Ukraina. Den tredje kan være den første av Kievs reservepanserformasjoner som blir med i kampen.

Det er en stor sak. Flere uker etter å ha trukket sine mishandlede, sultende styrker fra Nord-Ukraina, jobber den russiske hæren med å flytte bataljoner sør og øst for å fordoble offensiven like vest for separatistkontrollerte Donbas og langs den ukrainske kysten.

Men ukrainerne er også på farten. Enheter som brukte den første måneden av krigen på å forsvare Kiev, står nå fritt til å utplassere andre steder. I mellomtiden er reserveformasjoner som så sent som i februar manglet folk og utstyr nå i kampstyrke og har begynt å utplassere seg mot fronten.

Den 3. stridsvognsbrigaden ble dannet i 2016, og slo seg sammen med tre andre stridsvognsbrigader - den 4., 5. og 14. - som back-ups for den ukrainske hærens to aktive stridsvognsbrigader, den 1. og 14.. 1. stridsvognsbrigade i februar og mars berømt forsvarte den nordlige byen Chernihiv mot en mye større russisk styrke.

Reservetankbrigaden, flere tusen tropper sterke med hovedkvarter i Khmelnytskyi oblast i det vestlige Ukraina, har samme grunnstruktur som aktive enheter – tre tankbataljoner, en infanteribataljon pluss organiske luftforsvars- og artillerienheter – men har forskjellig utstyr.

Der aktive brigader sykler i oppgraderte T-64 stridsvogner, har 3. og andre reserveenheter T-72. T-72 er en nyere design enn 1960-årgangen T-64 er, men den eldre tanken er faktisk overlegen på mange måter, med tykkere rustning, en mer effektiv motor og en mer sofistikert autoloader for sin 125-millimeter pistol.

Den sovjetiske hæren på slutten av 1960-tallet svingte fra T-64 til den billigere T-72 for å forenkle og maksimere produksjonen, ikke fordi sistnevnte var bedre. Det er ikke uten grunn at ukrainerne tildelte sine 700 T-64-er til aktive brigader og holdt stort sett T-72-er – så mange som 500 av dem – i reserve.

Noen av T-72-ene fikk noen mindre justeringer på en fabrikk i Kiev, og dukket opp som T-72AMT-er.

Krig, og ødeleggelsen av mange av de beste T-64-ene, tvang Kiev til å mobilisere T-72-formasjonene. Den tredje tankbrigaden brukte senvinteren på å trene sine reservister – forretningsfolk, lærere og drosjesjåfører, ifølge enheten – på deres tanks, BMP-3-er og BM-1-rakettutskytere.

I ukene etter den russiske invasjonen tok brigaden inn nytt utstyr: medisinsk utstyr i slutten av mars, kroppsbeskyttelse i midten av april.

Enhetens første kontakt med russerne ser ut til å ha kommet 2. april eller før i det østlige Ukraina. 3rd Tank Brigade-speidere som kjørte i BMP-1-er gikk i artilleriild mot en russisk T-80-tankenhet, og ødela eller tvang mannskaper til å forlate fire av dem.

T-80 er basert på T-64; Det er mulig ukrainerne kan reparere og gjenbruke de forlatte tankene.

Nylig kan den tredje tankbrigaden ha sluttet seg til et ukrainsk angrep østover fra det beleirede Kharkiv. Angrepet, som startet rundt søndag, ser ut til å representere et forsøk fra ukrainerne for å omringe de russiske styrkene som okkuperer nærliggende Izium, og i den prosessen kuttet de viktigste russiske forsyningslinjene gjennom det nordøstlige Ukraina i sør.

Mike Martin, stipendiat ved Institutt for krigsstudier ved King's College London, sa at det ukrainske angrepet har stor sjanse for å lykkes. "Det ser ut til at russerne har overstrukket seg over forsyningslinjer som de ikke kan forsvare," Martin twitret.

Hvis denne kampen om Izium snur i Ukrainas favør, kan regjeringen i Ukraina skylde seieren til en gjeng tidligere drosjesjåfører og lærere som kjører i andrelinjetanker.